現地時間２月25日、ヒューストン・ロケッツはホームのトヨタ・センターでサクラメント・キングスを128－97で下し、２連勝を飾った。
アルペレン・シェングンが26得点、13リバウンド、11アシストのトリプルダブルに２スティール、３ブロック、ケビン・デュラントが21得点、５アシストと“オールスターデュオ”が躍動。さらにジョシュ・オコーギーが14得点、７リバウンド、２スティール、ジャバリ・スミスJr.が12得点と続いた。
もっとも、この日チーム最多得点を奪ったのは、21歳のリード・シェパードだった。キャリア２年目のコンボガードは６試合ぶりに先発入りし、キャリアハイの７本の３ポイントを含むゲームハイの28得点に４リバウンド、２アシストで勝利に貢献。
試合後にシェパードは“３ポイントの重要性”をこのように説いた。
「もっとスリーを打っていく余地は常にあると思う。僕は３ポイントが好きなんだ。このチームがペースを上げてペイントエリアへ侵入し続けることで、相手守備陣は外へ広がるか、その場に留まるか決断することになる。もしペイントにいようものなら、僕たちにはもっと３ポイントを打てるチャンスが生まれるんだ」
キングス戦を終えた時点で、ロケッツは３ポイント成功率37.2％でリーグ６位。確率自体は高いものの、平均試投数31.0本と成功数11.5本はどちらもリーグワーストクラスで、今後に向けて３ポイントは課題に挙げられている。
「試合によって状況は変わってくる。でも、ペースを上げてペイントエリアへ侵入し続けることができるなら、もっと３ポイントを打てるようになるのは確かだね」とシェパードは話していた。
そうして迎えた26日のオーランド・マジック戦。ロケッツは敵地キア・センターで劣勢を強いられ、第３クォーター残り５分時点で19点差（57－76）をつけられていた。
それでも、ここから猛反撃に転じ、約３分半で21連続得点を叩き出して逆転に成功。その後はシーソーゲームとなったが、最終スコア113－108でロケッツが制した。 この日はデュラントがゲームハイの40得点に８リバウンド、３アシスト、２スティール、シェングンが16得点、６リバウンド、５アシスト、スミスJr.が13得点をマーク。
デュラントにとっては、レギュラーシーズン通算３万2000得点の大台を突破し、球団史上最年長（37歳）で40得点超え、さらに30得点以上を奪った試合数が431回となり、コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）と並んで歴代５位タイに浮上するメモリアルゲームとなった。
ただ試合後、歴代屈指のスコアラーは、第３クォーターに逆転の原動力となったシェパードを称えた。
「彼の存在が俺たちを変える。自分たちを別次元へ引き上げてくれるんだ。あんなに遠くからシュートを打てるし、リムへ入っていくこともでき、正しいプレーをしている。相手を警戒してスティールもできる。コートにいる時間が長くなればなるほど、彼はよりリラックスしてプレーできるようになるんだ。そして、今後それが俺たちに必要になってくる」
21連続得点でマジックを圧倒した時間帯で、シェパードは３本の３ポイントを含む11得点（トータル20得点）を奪取。相手からすれば、ベンチスタートの選手の爆発は厄介極まりないだろう。
チームは開幕前に、先発ポイントガードのフレッド・ヴァンブリートが右ヒザの前十字靭帯を断裂。これによってシェパードは先発抜擢も囁かれたが、実際はアメン・トンプソンがスタートに入り、ベンチスタート中心で起用されている。
とはいえ、平均12.6分、4.4点、1.5リバウンド、1.4アシスト、３ポイント成功率33.8％（平均0.9本成功）で１年目を終えたガードは着実に成長中。今季は平均24.9分、13.1点、2.6リバウンド、3.0アシスト、３ポイント成功率39.8％（平均2.6本成功）と、ウエスタン・カンファレンス３位の37勝21敗（勝率63.8％）のチームで立派に戦力となっている。
デュラントの称賛は続く。
「とにかく落ち着いていた。相手がプレッシャーをかけてきたけど、彼はそれに屈しなかった。シュートを放ち続けたんだ。ボールが手から離れた瞬間、いい感じだったよ。すべてが素晴らしかった。ディフェンスでもアグレッシブで、ボールを積極的に奪いにいき、オフェンスでは俺たちが求めていた力を発揮してくれた」
殿堂入り確実のスーパースターからベタ褒めされたシェパード。なによりの自信になったに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！
【画像】NBAの頂点に立った男たち！王者を決める最終決戦「NBA FINAL」でMVPに輝いた選手を一挙紹介
