サンアントニオ・スパーズは、現地時間２月26日（日本時間27日、日付は以下同）に敵地バークレイズ・センターでブルックリン・ネッツを126－110で下し、怒濤の11連勝を飾った。
これでスパーズは、今月１日のオーランド・マジック戦からオールスターブレイクを挟んで無傷の11連勝で２月をフィニッシュ。さらに、月間10試合以上が組まれた日程で、毎試合110得点以上を奪って全勝を飾ったのはNBA史上初の快挙となった。
11戦無敗で２月を終えたチームにおいて、オールスターデュオのヴィクター・ウェンバンヤマとディアロン・フォックスに加え、ステフォン・キャッスル、デビン・ヴァッセル、ディラン・ハーパー、ジュリアン・シャンパニー、ハリソン・バーンズ、ケルドン・ジョンソンの計８選手が月間平均20.0分以上プレー。ルーク・コーネットとカーター・ブライアントも平均13.0分以上の出場時間を得ており、選手層の厚いロスターで戦い抜いた。
この期間、オフェンシブ・レーティング121.3、ディフェンシブ・レーティング106.2でいずれもリーグ２位、ネット・レーティング＋15.1では堂々リーグベストを誇る。
スパーズには平均23.7点、11.2リバウンド、2.9アシスト、2.8ブロックをマークするウェンバンヤマが君臨しているため、スポットライトがこのビッグマンへ注がれる傾向にあるのだが、先発ガードを務めるキャッスルの貢献度も見逃せない。
昨季の新人王は、ここまで49試合へ出場して平均16.6点、4.9リバウンド、6.8アシスト、1.3スティールの好成績。積極果敢なドライブで突破口を開いて、自身の得点や味方のシュートチャンスをお膳立てしている。
そして198㎝・98㎏のサイズを駆使したフィジカルかつしつこいディフェンスで、スパーズの“PoAディフェンダー”（Point of Attack／相手のプレーメーカーへマッチアップする役割）を見事にこなしている。
そんな21歳の若手ガードを、ウェンバンヤマはこう称えていた。
「ステフォンは自分の役割をすごく理解している。彼のプレーレベルは２年目の選手とは思えないくらいさ。僕らは対戦する相手を快適にプレーさせないように苦しめる。それが狙いなのさ。最高のオンボールディフェンダーのひとり（キャッスル）をドリブルでかわせても、最高のリムプロテクター（ウェンバンヤマ）からショットを打たないといけない。これがすごくタフなんだ」
スパーズはリーグトップのショットブロッカーが、広範囲で睨みをきかせている。高さと長さ、速さで反応し、とんでもないタイミングで相手のショットを仕留めてしまう。
そして相手チームのボールハンドラーへの刺客がキャッスルだ。得点源やウイングをカバーする男は、今季ここまでルカ・ドンチッチ（ロサンゼルス・レイカーズ）をフィールドゴール成功率38.1％（８／21）、シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）を同31.6％（６／19）、ケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ）を同23.1％（３／13）へ封じている。
キャッスルの背番号５、ウェンバンヤマの背番号１をつなげた“エリア51”の異名を持つデュオは、攻守両面でスパーズの躍進に不可欠な要素となっている。
就任２年目のミッチ・ジョンソンHC（ヘッドコーチ）はこう話す。
「（ステフォンは）昨年、そのポテンシャルを見せてくれた。ディフェンス面で、本当に素晴らしいプレーをしていたよ。当然、今年は彼に求めるレベルを上げた。それによって、彼がリーグ有数のスコアラーたちやボールを支配する選手たちをガードする機会が増えた。そして、彼はその能力が備わっていると証明したと見ている。
他の面で、彼は成長し続ける必要がある。ただ、オンボールディフェンスに関しては、リーグの誰にも劣らない活躍を見せていると思う」
27日に首位サンダーがデンバー・ナゲッツに勝利したことで、46勝15敗（勝率75.4％）となり、２位スパーズ（43勝16敗／勝率72.9％）とのゲーム差が2.0へ広がった。
とはいえ、今季のスパーズは７シーズンぶりに勝ち越しが確定している。しかも、プレーイン・トーナメント進出圏内にいる７位のフェニックス・サンズ（34勝26敗／勝率56.7％）へ9.5ゲーム差をつけているため、プレーオフ復帰も濃厚と、リーグ優勝５度を誇る名門が勢いに乗っていることは明らかだ。
リーグ上位の戦績を残すスパーズが、ここからどれだけ勝利を重ねることができるか、そしてポストシーズンの戦いにも注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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