現地時間３月１日（日本時間２日）、ミネソタ・ティンバーウルブズとデンバー・ナゲッツによるウエスタン・カンファレンス上位対決がボール・アリーナで行なわれ、アウェーのウルブズが117－108で制した。
この勝利で、ウルブズは直近７試合で６勝をあげ、38勝23敗（勝率62.3％）でウエスト４位へ浮上。敗れたナゲッツは37勝24敗（勝率60.7％）で５位に後退した。
８人ローテーションで戦ったウルブズは、アンソニー・エドワーズが21得点、６アシスト、２ブロック、ジェイデン・マクダニエルズが20得点、ドンテ・ディビンチェンゾが17得点、５アシスト、２スティール、ジュリアス・ランドルが14得点、９リバウンド、７アシスト、ルディ・ゴベアが15リバウンド、４アシスト、３スティールと、スターター組がそれぞれの役割を遂行。
さらにベンチスタートのボーンズ・ハイランドが18得点、ナズ・リードが11得点、６リバウンド、アヨ・ドスンムが９得点、４アシスト、２スティールで続いた。
過去２年連続でカンファレンス・ファイナルへ進出しているウルブズは、２月のトレード・デッドライン、さらにはバイアウト市場で的確な補強を断行。
まずトレードでドスンムとジュリアン・フィリップスを補強したほか、２度のトレードの末にウェイブ（保有権放棄）となったベテラン司令塔のマイク・コンリーを呼び戻し、先日メンフィス・グリズリーズとの契約バイアウトが合意に達したベテランフォワードのカイル・アンダーソンもロスターへ加わる見込みだ。
チームでトップスコアラーを務めるエドワーズは、今季51試合の出場でリーグ３位の平均29.5点に5.2リバウンド、3.7アシスト、1.4スティールを記録。フィールドゴール成功率49.3％、３ポイント成功率39.8％（平均3.4本成功）とエースとして上々の数字を残している。
昨季は相手が仕掛けるダブルチームに苦しんできたものの、24歳のオールスターガードは心境に変化があり、自信に満ちた表情でポジティブな言葉を発していた。
「去年だったら、『あいつら、俺にダブルチームを仕掛けてきやがる。こういうのは好きじゃない』って思っていたかもしれない。でも今はリスペクトされているサインだと見ている。彼ら（ナゲッツ）は、ただダブルチームしてきただけじゃなくて、ハーフコートの時点でやってきたんだ。俺はドリブルから走ってプレーしようと思っていたのに、相手は２人を送り込んできたんだから、全然怒ってないよ」
エドワーズは独力で相手守備陣を突破してペイントエリア、あるいはミッドレンジや３ポイントラインからショットに持ち込んで得点することができる。相手チームからすれば、ウルブズの“最重要人物”なのは間違いない。
ただ、ナゲッツ戦ではランドルの７本を筆頭に計６選手が３アシスト以上、チーム全体で33本のアシストを決め、フィールドゴール成功率54.1％（46／85）で見事攻略してみせた。
エドワーズは続ける。
「結局のところ、（コートにいる）このチームの４人の方が、相手の３人を上回っているのさ。（俺がダブルチームされることで）４対３で戦える。そこで俺はルディにパスを出し、彼がプレーを決めてくれた。もし相手があんなプレーを続けてくるなら、勝てる気がしていた。俺には自分へもっと求めることはあったけど、試合で勝つには十分なプレーだったから、まったく怒っちゃいないよ」
２年連続でオールNBA２ndチーム入りしているエドワーズは、４年連続で選ばれた今年のオールスターゲームでMVPも受賞。193㎝・102㎏のガードはオフェンス面ばかりが注目されがちだが、ディフェンスでも相手へプレッシャーをかけ、特に勝負所で見せるロックダウン・ディフェンスは目を見張るものがある。
攻守兼備のエースを擁するウルブズが狙うのは、球団史上初のNBAファイナル進出とリーグ制覇。レギュラーシーズン残り21試合で、チームが“アントマン”を中心にどこまで完成度を高められるかは必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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