私たちの脳は生まれてから10歳ぐらいまではどんどん大きくなる一方、その後は緩やかに萎んでいくという。25歳をピークに完成する脳の発達メカニズムとは？
脳神経外科医の東島威史氏が脳への刺激と癒しについての最新知見を初めて語りつくした『不夜脳 脳がほしがる本当の休息』（サンマーク出版）より一部抜粋、再構成してお届けする。
腸管の先っぽにできた脳
「腸管の先っぽにできた脳」という表現をご存じだろうか？
進化論・発生学から出てきた比喩で、脳の起源や構造、さらには脳と腸の深い関係を示す言葉でもある。
原初のアメーバには脳がなかった。その後、初期の多細胞生物、たとえばヒドラなどの刺胞動物に進化していく。ヒドラには脳がないが、神経系は腸管の先っぽ「口の周辺」に集中して発達した。
つまり「食べる」という生命維持において最も重要な部分に、神経というセンサーを作ったということだろう。会社でも重要プロジェクトに精鋭を配置するように。
神経というセンサーは、餌があれば感じて見つけ、チャンスがあればすかさず食べる。さらに神経系が刺激に反応するなかで、やがて判断に近い選択行動が生まれた。これが「脳」の始まりだ。
より高度な生物へ進化する過程で、腸（消化管）の前方に脳、つまり神経細胞の集積ができていった。
餌という「刺激」に対応する精鋭として誕生したのが脳であり、覚醒の機能が脳である。このことからも「脳は刺激を処理するための臓器」という説はうなずけるだろう。
大脳は後ろから前に発達する
人間などの哺乳類には脳が備わっているが、胎児の脳はどうできていくのだろう？
残念ながら、「必要なものを必要なだけつくる」という効率の良い成り立ちではない。最初はでたらめで、「質より量！」とばかりに、とにかくやたらと細胞が増えていく。
ホテルの朝食ビュッフェをイメージしてほしい。
あつあつの卵料理もサラダもチャーハンも肉も焼きそばもプリンもクロワッサンも、「とにかく目についたものをお皿にてんこ盛りにする」というタイプの人がいるが、まさにあんな感じだ。
だが、「多すぎる料理＝良い朝食」ではない。
でき立ての熱いオムレツの隣のサラダはしんなりしてしまうし、チャーハンと焼きそばとクロワッサンを一度に食べたら胸焼けする。そこで大人になるにつれ、いらないものは削ぎ落として、「おいしい朝食」にふさわしいものだけ厳選するようになる。
脳も同じだ。まずは大量に細胞を増やしてから、いらないものを削ぎ落としていく。細胞はやたらと量だけあるより、必要なものが必要なだけあったほうが、機能を獲得しやすいのだ。
先ほど「重要プロジェクトに精鋭を配置する」と述べたが、いくら精鋭であっても30人もいたら、意見をまとめるだけで一苦労となり、かえってプロジェクトは混乱するだろう。
こうして胎児期にでたらめに細胞が増えながら、脳は出生後、後ろから前へと発達していく。
「後頭葉→側頭葉・頭頂葉→前頭葉」──こんな順番だ。
後頭葉には、目に映るものを処理する「視覚野」があり、生まれて初めて「光」刺激が入ったときから発達が始まる。
次に発達するのは「側頭葉」と「頭頂葉」だが、これははっきりとは順番はつけられない。右と左でも発達の早さが違うからだ。
