田中碧を擁するリーズも安全圏ではない。プレミアリーグ残留争いの行方。現時点で降格確率100％のクラブは？【現地発】

　プレミアリーグは28～29節を消化した。優勝争いや欧州CL出場権争いに注目が集まる一方、プレミア残留をかけた熾烈な戦いも佳境に入りつつある。

　来季の降格は、通常通り３クラブ。現実的に見れば、最下位ウォルバーハンプトン、19位バーンリーの２クラブは、残り試合数や勝点差を考慮しても、巻き返しは極めて厳しい。問題は残りの「１枠」だ。危うい位置にいるのが、18位ウェストハムと17位ノッティンガム・フォレストの２クラブである。

　最も危ないのはウェストハムだ。残り日程にはマンチェスター・シティ（H）、アストン・ビラ（A）、アーセナル（H）と上位陣との対戦が控える。日程面の厳しさは明らかである。

　さらに深刻なのは守備だ。リーグワースト２位の54失点。とりわけセットプレーからの失点が目立ち、守備組織の脆弱さは改善されていない。

　さらにホーム14試合でわずか３勝という数字も不安材料だ。本来なら大きな後押しとなるはずの本拠地だが、陸上競技場をサッカー場に仕様を変えるスタジアムはピッチとスタンドの距離が遠く、熱量が伝わりにくい。近年の低迷もあり、スタンドにはどこか冷めた空気も漂っている。

　昨年９月から指揮を執るヌーノ・エスピリト・サント監督が守備を立て直せるかどうか。ここまで守備が弱点となっているだけに、ディフェンスの整備が最大の分岐点だ。改善が見られなければ、ロンドンの人気クラブが２部降格という現実を突きつけられる可能性はある。
 
　僅差で続くのがノッティンガム・Fである。今季だけで３度の監督交代。現在のヴィトール・ペレイラ監督は、実に４人目の指揮官だ。

　開幕から間もなくヌーノ監督が解任されると、後任のアンジェ・ポステコグルーもわずか39日で退任。さらに昨年10月から指揮を執ったショーン・ダイチ監督も４か月で解任されるなど、クラブは完全に方向性を見失っている。

　ギリシャ人オーナー、エヴァンゲロス・マリナキスはクラブ運営に積極的に関与することで知られるが、今季は現場への直接介入が災いし、不安定さに拍車をかけている。

　実際、ペレイラ監督のもとでも劇的な改善は見られない。３月１日のブライトン戦（１－２）では、守備の寄せが甘く、組織として機能していない場面が散見された。リーグ終盤に差しかかるなかで、守備が整わないのは致命的だろう。

　とはいえ、希望はホーム、シティ・グラウンドの存在だ。熱狂的なサポーターが後押しする終盤戦で、どれだけ勝点を積み上げられるか。ここまでチームとしての一貫性のなさが災いしてホームでも勝点を積み上げられていないが、残留への道はそこにかかっている。

「まさかの降格候補」と言えるのが16位のトッテナムだ。本来は強豪の一角。６万2000人収容の本拠地を誇るクラブが、26年に入ってからリーグ戦で未勝利（４分け６敗）、しかも現在４連敗中と急失速している。

　トーマス・フランク監督が２月に解任され、後任に元ユベントス指揮官のイゴール・トゥードル監督を招聘した。しかし初陣のアーセナル戦で惨敗すると、続くフルアム戦でも４－４－２の２トップシステムを急遽採用しながら１－２で敗れた。状況は好転していない。

　そのフルアム戦の試合前会見では、ユベントス時代に用いた「１日２回の練習」をトッテナムでも行なうかについて、記者から質問が飛んだ。通常、プレミアクラブでの練習回数は１日１回。トゥードル監督は「いや、行なわない」と否定し、「３回だ」とジョークを言って記者団を笑わせる余裕もあった。だがフルアム戦の敗戦で、指揮官へのプレッシャーは一気に高まっている。
 
　何より気がかりなのは、選手から覇気が感じられないこと。ボールを保持できず、守備も脆い。チームの一体感が希薄だ。

　もっとも、本来の「クオリティ」と、今後の比較的組みやすい「試合日程」を考えれば、残留争いから抜け出せるはずである。ただ低調なパフォーマンスが続くなら、降格圏に飲み込まれる可能性は否定できない。それほど最近のパフォーマンスは懸念事項だ。昨季は欧州リーグに力を入れて優勝を果たしたものの、リーグ戦の順位は降格圏ひとつ手前の17位だった。強豪の真価が問われる。

　15位のリーズも、まだ安全圏ではない。シーズン途中から導入した３バック（守備時は５バック）への変更が奏功し、中盤に強度の高い守備的MFを並べる形も一定の成果を上げているが、安易な失点癖は残る。

　ただ特筆すべきはホームでの強さだ。14試合で６勝と、下位クラブでは抜群の安定感を誇る。本拠地での勝点積み上げが、残留への大きな支えになるはずだ。シーズン後半戦から出番が限られている田中碧にとっても、ここからが正念場。チームの危機を救う存在となれるか。
 
　ウォルバーハンプトン、バーンリーの２クラブは厳しい状況にある。残る１枠を埋めるのはノッティンガム・Fか、ウェストハムか。そこへ急降下中のトッテナムが絡めば、三つ巴の様相を呈する可能性もある。

　なお、サッカーの統計・分析を提供する『オプタ』が３月３日の試合前に発表したデータによれば、降格の確率はウェストハムが69.4％。ノッティンガム・Fが25％、トッテナムが５％、リーズが2.1％と続く（※ウォルバーハンプトンは100％、バーンリーは98.1％）。だがこうしたデータやスタッツ通りに進まないのが、残留争いの難しさであり、厳しさでもある。

　残留争いは、最後の１試合まで緊張感に包まれそうだ。涙を飲むのは、果たしてどのクラブか。シーズン終盤戦から目が離せない。

取材・文●田嶋コウスケ

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