マイアミ・ヒートは、2020年と23年にジミー・バトラー三世（現ゴールデンステイト・ウォリアーズ）を中心とした布陣でNBAファイナルまで駆け上がり、昨季まで６シーズン連続でプレーオフへ出場してきた。
ただ、下剋上でイースタン・カンファレンスを制した2023年も含めて、過去３年はいずれもプレーイン・トーナメントを制してプレーオフ出場権を獲得しているように、決して順風満帆な旅路とは言えない。
今季はここまで63試合で計20通りの先発陣を送り込み、フル出場している選手は皆無。オールスターに初選出されたノーマン・パウエルを14試合、タイラー・ヒーローを45試合も欠くなどケガ人が多く、タフな戦いを強いられている。
そうしたなか、就任18年目のエリック・スポールストラHC（ヘッドコーチ）は、現地時間３月５日（日本時間６日）のブルックリン・ネッツ戦に向けた会見で、現在の心境をこのように話していた。
「我々は全力で戦っている。この時期になると、誰もが何かしらの問題を抱えているのはわかっている。選手たちはそれぞれ責任を果たしたいと思っている。ノーム（パウエル）とシモ（シモーネ・フォンテッキオ）の時もそうだった。
もしかしたら、早期に問題へ対処し、真剣にリハビリに取り組めば、短期間（の離脱）で済むかもしれない。だが、思い切って主力選手たちの出場時間を増やさなければならないケースもある。私はすでにそうしている」
ヒートは５日のネッツ戦を126－110で勝利。この日もパウエルは欠場したが、ヒーローが25得点、５アシスト、バム・アデバヨが21得点、７リバウンド、ハイメ・ハケスJr.が18得点、７リバウンド、７アシスト、ケレル・ウェアが16得点、11リバウンド、５スティール、７ブロック、ペル・ラーソンが16得点をマークして快勝した。
３連勝のヒートは、34勝29敗（勝率54.0％）でイースタン・カンファレンス８位にいる。
プレーオフへストレートインできる６位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（34勝28敗／勝率54.8％）まで0.5ゲーム差に迫っている一方、７位オーランド・マジック（33勝28敗／同54.1％）とはゲーム差なし、９位のシャーロット・ホーネッツと10位のアトランタ・ホークス（いずれも32勝31敗／同50.8％）が2.0ゲーム差で追いかける混戦模様となっている。
ここからのレギュラーシーズン残り約１か月間は、１試合ごとの重要性が増し、ゲームの激しさも増していく。もっとも、スポールストラHCはこの緊迫した状況を好意的に受け止めていた。
「このグループ（自分たち）にとって、プレッシャーがかかるのは良いことだ。チームを次の段階へ導くためには、プレッシャーが必要になる。これからの試合は大きなプレッシャーがかかるだろう。クラッチゲームや接戦、さらには感情の揺れ動く試合が数多く待ち受けているだろうね」
はたして、ヒートはシーズン終盤の重圧を跳ねのけてポストシーズンへと駒を進めることができるか。指揮官の采配にも注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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