皆さんが思い出せる最も古い記憶はいつ頃のものでしょうか。
稀に「母親の胎内にいたときを覚えている」という方もいますが、ほとんどの人は2〜3歳以降のことだと思います。
このように人生初期（0〜3歳頃）の記憶が抜け落ちている現象を「幼児期健忘（infantile amnesia）」といいます。
ただ、最近の研究では人間の自意識は4カ月頃から発達すると報告されており、ほとんどの人が2〜3歳以前の記憶を思い出せない理由はよく分かっていませんでした。
この疑問に対して、アイルランド・ダブリン大学トリニティ・カレッジ（TCD）の研究チームは、私たちが人生初期の記憶を喪失しているわけではなく、アクセスできない状態になっているだけである可能性を示唆する研究結果を報告しています。
さらに驚くべきことに、幼年期の記憶にフタがされるかされないかは、妊娠中の母親の免疫反応に大きな要因があったといいます。
研究の詳細は、2023年11月8日付で科学雑誌『Science Advances』に掲載されています。
目次
- 人間の「自意識」は生後4カ月で生まれている
- どうして2〜3歳以前の記憶が思い出せないのか？
- 母体免疫活性化によって「幼児期健忘」が防がれた！
人間の「自意識」は生後4カ月で生まれている
記憶とは、自分が意識的に知覚したり経験したものが脳内に刻印されることで生じます。
となると、自意識が生まれる頃から記憶も生まれていると考えられるでしょう。
では「記憶の形成」は一体いつ頃からスタートするのでしょうか？
それについて最近、英バーミンガム大学（University of Birmingham）の最新研究で、ヒトの赤ちゃんは生後4カ月にはすでに「自意識」を持っていることが示されました（Scientific Reports, 2023）。
この興味深い研究では、まだ言語能力を獲得する前の生後4〜8カ月の赤ちゃん40名を対象に、スクリーンの前に座らせて、自分に向かって近づいたり離れたりするボールを見せる実験を行っています。
画面上のボールが最も近づくと、赤ちゃんの手に小さな振動を与えて「タッチ（触覚）」を誘発し、その際の脳活動を測定します。
その結果、赤ちゃんは生後4カ月の時点で、画面上のボールが自分に向かって近づいてくるにつれて、振動を与えられる前から触覚に関する脳領域が亢進（徐々に活性化）していることが分かったのです。
要するに、これは赤ちゃんが「あ、ボールが近づいてくる。ということはそろそろ手で触れるぞ」と予測していることを意味します。
研究者はこれについて「赤ちゃんは生後4カ月で、自分の周りの空間を感知し、その空間と自分の体がどう相互作用するかを理解している」と説明します。
つまり、自意識がすでに芽生えていることを意味するものです。
さらにチームは、予期せぬ「タッチ（触覚）」を赤ちゃんがどのように感じているかを調べました。
ここでは生後8カ月の赤ちゃんを対象に、画面上のボールが自分から最も離れたときに振動を与えます。
その結果、赤ちゃんの脳には「驚き」に関連する脳領域の活性化が見られたのです。
これは赤ちゃんが「え、なんで？ボールは向こうに離れているのに…」と予期せぬ触覚が発生したことに驚いたことを示します。
研究者は「生後8カ月にもなると、赤ちゃんは自分の体と周囲の空間との相互作用について、より洗練された認識を構築していることを意味する」と述べています。
最新の研究ではこのように、かなり早い段階から人間の自意識が発達していることが示されています。
そのため、多くの人たちはもっとも初期の記憶に関しては1歳未満のときから形成されている可能性があるのです。
このことは、もっと以前から指摘されていますが、一方でほとんどの人は2～3歳未満の記憶を思い出すことができない幼児期健忘を起こしていることがわかっています。
これは一体なぜなのでしょうか？ これについて非常に興味深い研究が報告されています。
どうして2〜3歳以前の記憶が思い出せないのか？
幼児期健忘はほぼ全ての人に見られる現象でありながら、あまり詳しい研究がなされていません。
研究主任で神経科学者のトマス・ライアン（Tomás Ryan）氏も「私たちが経験する記憶喪失の中で最も普遍的なものなのに、過小評価されている」と指摘します。
そのため、2〜3歳以前の記憶については、それらが完全に消去されているのか、それとも保存されてはいるがアクセスできない状態になっているだけなのかがよく分かっていないのです。
その中で研究者らが注目していたのは「自閉症スペクトラム症（ASD）」を持つ人々の存在でした。
ASDには異様な記憶力の持ち主が多く、一度行った場所の風景や物の位置を鮮明に覚えていたり、普通の人々ではとても思い出せないような昔の出来事を想起できる不思議な能力があることが知られています。
「もしかしたらASDは幼児期健忘の影響を受けないのではないか」、研究者らはそう予想しました。
子供のASDの発症は、母親の胎内において脳の神経発達に何らかの支障が出ることが主な要因と考えられています。
そこでライアン氏ら研究チームは、胎児の神経発達に影響を及ぼすことが知られている「母体免疫活性化（maternal immune activation：MIA）」に焦点を当て、幼児期健忘との関連性を調べることにしました。
母体免疫活性化（MIA）とは？
母体免疫活性化（MIA）とは、妊娠中の母親の免疫系が細菌やウイルスによる感染症やなんらかの体内炎症にさらされることで活性化する現象です。
これまでの研究で、MIAは胎児の神経発達に悪影響を及ぼすことが分かっています。
妊娠中に母体の免疫系が活性化すると、サイトカインと呼ばれる炎症性因子が産生され、それが胎盤を通じて胎児の中に侵入し、神経発達に異常が起こるのです。
そのせいで、将来的に子供が「自閉症スペクトラム症（ASD）」「注意欠陥・多動性障害（ADHD）」「統合失調症」などの神経発達障害を発症しやすくなることが示されています。
では、MIAと幼児期健忘との関連性はどうやって調べたらよいのでしょうか？
チームは、ヒトと同様にMIAや幼児期健忘を経験することが分かっているマウスを実験台にしました。
