夏冬を合わせると６度目、冬季５度目のパラリンピック出場となった佐藤圭一。冬はパラバイアスロンとパラクロスカントリー、夏はパラトライアスロンに挑むバイタリティーにあふれる“鉄人パラアスリート”は、ミラノ・コルティナ2026パラリンピック冬季競技大会でも、たくましい存在感を大いにアピールしている。
ミスを冷静に分析
ミラノから直線距離で200㎞ほどのところにある街テーゼロ。快晴の空の下、佐藤は今大会、現地３月７日と８日、パラバイアスロンの男子7.5kmスプリント（立位）と男子12.5kmインディビジュアル（立位）に出場した。
現地３月８日の佐藤圭一現地３月７日に行われた7.5kmスプリントでは、射撃のミスが響き、結果はまさかの18位。スプリントでは、射撃で外した回数に応じてペナルティループ（１周150ｍ）と呼ばれるコースを走るが、佐藤はこの日、１回目に２発、２回目に２発を外したため計４周、600ｍを余分に走った。それでも、取材エリアにやってきた佐藤は冷静にレースを振り返っていた。
翌日は、射撃で外した回数に応じて１分の計算タイムが加算される12.5kmインディビジュアル。佐藤は合計10発（10分の加算）を外し、18位だった。
スプリント終了後、第一声で「超厳しい戦いになりました」といった佐藤。
それでも、外連味のない口調でこのように続けた。
「自分の体の状態があまり良くなかった。準備はしてきたものの、キレがなかった。体があまり動かなかった。そこが良くなかったと思います」
まずは自身にフォーカスする姿勢。これは、過去に幾度も困難を打ち破ってきた46歳のベテランらしい分析だ。
仕事を辞めてアスリートの道へ
1979年、愛知県名古屋市生まれ。先天性の障がいにより左手首から先がない。けれども、障がいを理由にスポーツを諦めることはなかった。転機となったのは19歳のとき、1998年の長野大会で躍動する選手たちを目にしたことだ。自分も挑戦したいという思いが芽生えた。
バイアスロンに出場した佐藤圭一一歩を踏み出した後の情熱は並大抵ではなかった。25歳のときには仕事を辞め、カナダへスキー留学。27歳から本格的に競技を開始し、日本代表への道を切り開いた。
冬季パラリンピックには、2010年のバンクーバー大会、2014年のソチ大会、2018年の平昌大会、2022年の北京大会に出場。また佐藤は、冬季パラリンピックを２度経験した後の2016年に、パラトライアスロンでリオ大会にも出場している。
競技人生で大きな苦境に直面したのは、平昌大会を経てから東京2020大会を目指し、コロナ禍で懸命に鍛錬を重ねていた2020年夏のこと。自転車トレーニング中の事故で鎖骨など複数箇所を骨折し、３度の手術を受けたのだ。
日本代表の佐藤圭一そこから先は東京2020大会の出場を逃すなど、苦しい時間が長かった。しかし、チャンスを得て出場した北京大会では、パラバイアスロン男子12.5km（立位）で自己ベストの７位入賞を果たした。不屈の精神が佐藤にはあった。