「世界最古の洞窟」と聞いて、どれくらい前のものと思うでしょうか？
せいぜいが数万年から数百万年ほどを思い浮かべるかもしれません。
しかしオーストラリアには、その常識を大きく覆す洞窟があります。
年代測定の結果、約3億4000万年前に誕生したと考えられる洞窟が見つかっているのです。
それが、同国東部ニューサウスウェールズ州にある「ジェノラン洞窟（Jenolan Caves）」です。
これは現在知られている中で、年代が確認されている世界最古の洞窟の一つとされています。
驚くべきことに、この洞窟が誕生したのは、恐竜が地球に現れるより1億年以上も前の時代でした。
目次
- 恐竜より1億年も先輩
- かつては「海の底」に沈んでいた
恐竜より1億年も先輩
ジェノラン洞窟は、オーストラリアのブルーマウンテンズ西側、シドニーから約175キロ離れた山地に位置しています。
地下には広大な洞窟網が広がっており、地表から確認されている入口は300以上、探索された通路の長さは40キロ以上にも及びます。
洞窟内部には、地下水の池をたたえた空間や巨大な洞窟ホール、鍾乳石や石筍などの石灰岩の造形が数多く存在しています。
しかし、この洞窟が注目を集めた最大の理由は、その途方もない古さです。
2006年、地質学者たちは洞窟内部に閉じ込められていた粘土鉱物を調べる研究を行いました。
これらの鉱物は、数億年前に火山灰が洞窟内に入り込み、そこで結晶化したものです。
研究者たちは、放射性カリウムが時間とともにアルゴンへ変化する性質を利用した年代測定を行いました。
その結果、この洞窟は約3億4000万年前にはすでに存在していたことが明らかになったのです。
これは、地球の大陸の多くがまだ超大陸ゴンドワナとしてつながっていた時代にあたります。
恐竜が地球に登場するのは約2億3000万年前なので、ジェノラン洞窟はそれよりも1億年以上古いことになります。
かつて多くの研究者は、洞窟は比較的若い地形だと考えていました。
しかし、この研究はその常識を根本から覆しました。
かつては「海の底」に沈んでいた
ジェノラン洞窟の壁には、貝殻やサンゴなど古代の海洋生物の化石が数多く残っています。
現在この洞窟は、シドニーの海岸から100キロ以上離れた内陸にあります。それにもかかわらず海の生き物の化石が見つかることは、この場所がかつて海の底だったことを示しています。
研究者たちは、ここが静かなサンゴ礁の海だったと考えています。
そこでは巻貝の仲間や殻を持つ生物、スポンジのような生物、サンゴなどが豊かな生態系を形成していたと推定されています。
さらに、長い年月の中で地下を流れる川が洞窟を削り、地下通路や巨大な空間を作り出しました。その結果、現在のジェノラン洞窟にはさまざまなタイプの洞窟が存在しています。
例えば、地下河川が流れる洞窟、地下水で満たされた洞窟、岩の崩落で形成された大空洞、地下で温かい水と冷たい水が混ざることで作られたドーム状の洞窟などです。
地球の時間を感じる場所
私たちが観光地として訪れる洞窟の多くは、数万年から数百万年の歴史を持つ地形です。
しかしジェノラン洞窟は、それとは桁違いの時間を生きてきました。
恐竜が現れるよりもはるか以前、地球の大陸がまだ一つにつながっていた時代から存在しているのです。
ジェノラン洞窟は、単なる地形ではありません。
そこには地球の歴史、生き物の歴史、人間の歴史が折り重なった時間の記録が残されています。
もしこの洞窟を訪れれば、私たちは3億年以上という想像を超える時間のスケールを、静かな地下空間の中で実感することになるのかもしれません。
参考文献
Over 100 Million Years Before Dinosaurs Existed, The World’s Oldest Cave Was Born
https://www.iflscience.com/over-100-million-years-before-dinosaurs-existed-the-worlds-oldest-cave-was-born-82806
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
