舞子スノーリゾート・湯沢中里スノーリゾート・キューピットバレイなど５スキー場を運営するスマイルリゾート。次々とユニークな新しい施策を打ち、ファミリーからコアな客層までを惹きつけ、勢いが止まらない。このアイデア・吸引力はどこからくるのか？ すぐさま一人の男が浮かび上がってきた。
執行役員という滑り手・その正体
朝7時、誰もいないゲレンデに一番乗りで上がる。圧雪の仕上がり具合、コース状況、パトロールの動き、そして何より自分自身で滑って、その日のコンディションを肌感覚で確かめる。
「勝手に滑り手でいたいんですよ。前に言われたことがあるんです。執行役員じゃなくて直行役員だねって（笑）」。
そう笑う八木達也さんは、紛れもなく、舞子スノーリゾートや湯沢中里スノーリゾート、キューピットバレイなど５つのスノーリゾートを擁するスマイルリゾートの執行役員だ。しかし、今日も直行する出勤先は雪の上。
「滑っているからこそ見えてくることがあるんです。だからシーズン100日は滑ってますね」
その言葉は、八木さんの打ち出す施策のすべてに通じている。
’25-26シーズン、キューピットバレイに新しいリフトが架け替えられ、舞子スノーリゾートではスノーキャットツアーのオペレーションが始まった。さらに雪上車をキッチンカーに変身させたドーナツ店が登場し、話題を呼んでいる。それらのトピックを含めて、「仕掛け人」八木達也さんに話を聴いた。
上がダメなら下がある
今シーズン、キューピットバレイの中腹にある第２クワッドリフトが延伸する形で、新たに国内最速クラスの最先端リフトに架け替えられた。以前より400m伸びて、1400mとなり、スキー場の下部から山頂までをつなぐようになったので、各段に便利になった。
「今回の第２クワッドリフトの架け替えは、はじめは山麓山頂駅を既存の位置のまま、1000ｍ仕様での計画でした。もちろん老朽化したリフトから新しいリフトになることは、安全安心の面でとても重要です。でも、それだけだと、せっかくの更新がお客さまには椅子が新しくなっただけ、に映ってしまう。
何かできることがないか…そんな思いから、滑り手としてもっと上に延ばしたかったんです。そして山頂からの急斜面をバンバン滑りたかったんです。でも、それはさすがに非現実的で無理なので（笑）、じゃあ何かできることないかって思って、下に延ばせば、これまで拾えなかったコースが滑れるようになるなって思いついてしまったんです。
それまでは、キューピットバレイの第２クワッドって、回して滑るとコース２本しか滑れない感じだったんですね（マリオネットとエトル）。それ以外のコース、例えばソレイユやラメールを下るとボトムまで滑り切るしかなくて、山頂まで戻ってくるのにまたリフト2本を乗り継がないといけない。けれど今回の架け替えで、第２クワッド１本で山頂までダイレクトにアクセスできるようになりました。
下に延ばすっていう思いつきから、いろいろ調べていくと、［1本のリフトに対してコースが4.25本あるのが理想的なリフトの配置である］なんて法則があることもわかったんです。クワッドで4人で上がったら、4人が４コースに分かれて滑れるから、混まずに快適に滑れるけれど、もしも1コースしかなかったら、みんなが同じところを滑るしかないですよね。
ということで、下に延ばすことでリフト配置の法則上も理想的な4コースが回せるようになるし、さらにツリーランも入れたらもっと選択肢が広がるよねって。
けれど指定管理者である僕の一存でリフトを延ばす架け替えができるはずはなくて、当然、行政にお願いしないといけない。役所の方や最終的には議会の説得まで、みんなで協力していったんです。
実現してくれた上越市には本当にありがたいですし、実際に最近スキー場に来るお客さんの車、上越とか長岡だけじゃなくて、長野とか福島ナンバーが来ているんですね。それを見ると、あ、これはやってよかったんじゃないかなって感じています。新しい人たちにキューピットバレイを楽しんでもらえるようになったという手応えがありますから」
さらに…
「このリフト建設には２年を要するため、'24−25シーズンはリフトがないシーズンになることがわかっていました。売り上げを考えたら厳しい状況で、リフトのない雪山をほおっておくことはできずに、キャットツアーをワンシーズン限定で運営することにしました。
このキャットスキーがキューピットバレイで実現できたことは、今シーズンへの布石になっていましたね」
