女子テニスの国別対抗戦「ビリー・ジーン・キング・カップ（BJK杯）」の2026年ファイナル予選で、イタリアと対戦する日本。試合は４月10日（金）～11日（土）にイタリア・ベレトリ（クレーコート）で行なわれる。それに先立ち、日本の杉山愛監督は３月12日にオンライン会見を行ない、日本代表メンバーを発表した。選ばれたのは以下の５人。
〈日本代表メンバー〉
・内島萌夏（安藤証券／単77位）
・坂詰姫野（橋本総業ホールディングス／単136位）
・日比野菜緒（ブラス／単175位）
・穂積絵莉（日本住宅ローン／複35位）
・青山修子（安藤証券／複50位）
※順位は３月２日付WTAランキング
日本代表は昨年、４月のファイナル予選を勝ち抜いて９月の最終戦「ファイナルズ」（中国・深セン／室内ハードコート）に進出。初戦の準々決勝でイギリスに敗れ、２年連続ベスト８に終わった。今年も予選から出場し、国別ランキング世界１位のイタリアに挑む（日本は10位）。
今大会からフォーマットが変更された。昨年までは、３カ国×６グループ（計18カ国）の総当たり戦を行ない、各グループ１位の６カ国に前年優勝国とファイナルズ開催国を加えた８カ国がファイナルズに出場する方式だった。しかし今年からは、予選（計14カ国）の各対戦に勝利した７カ国に開催国（今年は中国）を加えた８カ国がファイナルズに出場する方式となっている。
初日にシングルス２試合、２日目にダブルス１試合とシングルス２試合を実施し、先に３勝した国が勝利。シングルス、ダブルスともにベスト・オブ３タイブレークセットで行なわれる。
杉山監督は今回のメンバー選考について「いつもと同じですが、シングルスはランキング順で交渉し、ダブルスは主軸となる選手とコミュニケーションを重ねてペアを選ばせていただきました」と説明。日本のトップランカーである大坂なおみ（単16位）については、大会スケジュールの都合で辞退したため、今回はこのメンバー構成になったという。
今回エースとして期待がかかる内島は、先週の「メガサレイホテルズ・オープン」（トルコ・アンタルヤ／クレーコート）でWTA125初優勝を果たしたばかり。杉山監督は「彼女は特にクレーコートを得意にしていますし、勝ち星を重ねていることは今回のイタリア戦に向けてもいい準備になっていると思います」と評価は高い。
また、今回BJK杯に２度目の招集となったのが坂詰だ。今年１月の「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／ハード）では予選を勝ち抜いて四大大会本戦に初出場。さらに現在開催中の「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウェルズ／ハード）でもWTA1000初勝利を挙げている。
「本当に最近力をメキメキとつけてくれていて、オーストラリアでもいいスタートを切りました。今年は試合数も多くこなせていますし、こうした国別対抗戦の舞台でどう戦ってくれるのか楽しみです」と期待を寄せた。
一方、対戦相手のイタリアは大会連覇中の強豪国。ジャスミン・パオリーニ（単７位／複４位タイ）やサラ・エラーニ（複４位タイ）ら経験豊富な実力者が揃う。過去の対戦成績は日本から０勝１敗。2024年のファイナルズ準々決勝では1-2（当時は２勝先取制）で日本が惜敗している。
イタリア戦の試合展開について杉山監督は「シングルスを１勝１敗でダブルスにつなげる形に持ち込めれば、かなり面白い展開になると思います」と見通しを語る。その重要な一戦に向けて「私たちは何といってもチャレンジャー。挑戦者として思い切りや、自分たちの力を出すことにフォーカスしたいです」と力を込めた。
世界最強のチームを相手に、日本代表はどんな戦いを見せてくれるのか。前回対戦の悔しい敗戦を糧に、イタリアへのリベンジに期待がかかる。
構成●スマッシュ編集部
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