ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は、いよいよ負けたら終わりの決勝トーナメントに突入する。
現地３月11日、MLB公式サイト『MLB.com』は、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行なわれる日本対ベネズエラ戦（日本時間15日の午前10時）のプレビュー記事を配信した。同サイトは、両チームがWBCの歴史上初めて対決することに注目。「素晴らしい試合が期待されるだろう」と伝えている。
日本は１次ラウンドを４戦全勝で突破。大谷翔平、鈴木誠也、吉田正尚らメジャー組を中心とした打線のつながりと、下馬評通りの安定した投手陣で危なげなく勝ち上がり、優勝候補の一角として準々決勝ラウンドへ進んだ。『MLB.com』は、勢いそのままに６大会連続の準決勝進出が有力だと報じている。
対するベネズエラは、１次ラウンドを３勝１敗で勝ちあがった。同メディアは「日本は間違いなく強豪だが、今大会のベネズエラ陣容は十分な実力がある」と記し、23年MVPのロナルド・アクーニャJr.（アトランタ・ブレーブス）や22年から３年連続首位打者のルイス・アラエス（サンフランシスコ・ジャイアンツ）、21年に大谷と本塁打王を争ったサルバドール・ペレス（カンザスシティ・ロイヤルズ）らMLBの実力者がズラリと並ぶ戦力を高く評価している。
注目の先発マウンドは、日本が初戦の台湾戦に上がった山本由伸。ベネズエラはボストン・レッドソックスの左腕レンジャー・スアレスが登板することを指揮官が試合後の記者会見で明言した。昨季までフィラデルフィア・フィリーズに所属していたスアレスは26試合に登板して12勝８敗、防御率3.20を記録。ポストシーズンでは大谷を３打数無安打に封じるなど、５回を投げ５安打１失点でチームを勝利に導き、白星を掴んだ。
日本は過去３度（2006年、09年、23年）の優勝を誇るが、ベネズエラの最高成績は09年のベスト４が１度だけ。当時は準決勝で韓国に敗れている。
この試合の勝者は準決勝へ進出し、イタリア（B組１位）対プエルトリコ（A組２位）の勝者と対戦する。２度目のWBC連覇を目指す戦いは、ここから負けたら終わりの一発勝負。大一番に注目が集まっている。
構成●THE DIGEST編集部
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