名門にとって７年ぶりのプレーオフ切符は、若き大黒柱の劇的弾によってもたらされた。
現地時間３月19日、サンアントニオ・スパーズは本拠地フロストバンク・センターでフェニックス・サンズと対戦。残り1.1秒にヴィクター・ウェンバンヤマが逆転のジャンパーを決め、101－100で勝利した。
これで今季52勝18敗としたスパーズは、レギュラーシーズン12試合を残してカンファレンス６位以上が確定。2019年以来７年ぶりのプレーオフ出場が決定した。
２月は全勝、同月以降の21試合で19勝と驚異的なペースで勝ち星を量産していたスパーズだが、この日は第１クォーター終盤に逆転されて以降、大半の時間でサンズにリードを許す苦しい展開。
そんな劣勢のチームを救ったのは、やはりエースだった。
６点ビハインドで迎えた第４クォーター、スパーズは残り５分を切って逆に10点差に広げられながらも、ディアロン・フォックスの３ポイントで反撃。ここでコートに戻ったウェンバンヤマは、残り３分28秒に追撃の３ポイントを沈めると、直後には得意のブロックで相手の攻撃を阻止する。
その後は残り１分にフリースローを２本沈め、さらに残り26.6秒にフォックスがレイアップを決め、ついに１点差。そして相手の２連続フリースローミスにも助けられたラストポゼッション。ボールを託されたウェンバンヤマは、ミドルレンジからの１オン１で見事にプルアップジャンパーを突き刺し、チームを大逆転勝利に導いた。
値千金の決勝ジャンパーを含む34得点、12リバウンドをあげた22歳の大黒柱は、緊迫の最終局面を「すごく楽しかった」と回想。さらにこのように続けた。
「こうした状況はしばらく経験していなかった。良い試練だったが、我々はそれを乗り越えた。だからといって、僕らのプレーが完璧だったわけではない。むしろ、平均以下だったと思う。だが、特にこの時期においては、良いテストになった」
自身にとっては３年目で初のプレーオフとなるが、「あまり気にしすぎないようにすることが重要」と浮かれる様子はない。「82試合を戦い抜きたい」と、まずはシーズンを全うすることに集中すると語った。
現在ウエスタン・カンファレンス２位のスパーズは、首位のオクラホマシティ・サンダー（55勝15敗）とは3.0ゲーム差。逆転は叶わなくとも、第２シード以上はほぼ確実な状況で、現在のペースを保てば９年ぶりの60勝超えも視野に入る。
構成●ダンクシュート編集部
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