もし誰かの記憶を注射一本で受け取ることができるとしたら、あなたはどうしますか？
試験勉強なんてやらずに済むし、危険な場所も一瞬で避けられるかもしれません。
そんなことは夢物語のように感じますが、実は科学の世界では、長い間かなり真剣に研究されてきたテーマなのです。
例えば1960年代に話題になったのが、「プラナリア」という小さな生き物の実験です。
このプラナリアという生き物は、水の中で生活する細長く平べったい虫で、体を切っても再生することで有名です。
当時の研究者たちは、プラナリアに光を当て、その終わりに重なるように軽く電気刺激を与えるという訓練を行いました。
するとそのプラナリアは、「光が来たらイヤなことが起きるぞ」と学習して、光が当たると反応するようになります。
ここまでは普通の条件反射の学習ですが、話はここから妙な方向へ向かいます。
なんと研究者たちは、「学習済み」のプラナリアを細かく刻んで、それを「学習していない別のプラナリア」に食べさせました。
すると不思議なことに、食べた側のプラナリアも、その後の条件づけをより少ない試行で学ぶという報告が出たのです。
まるで、食べられたプラナリアの記憶が肉体に染み込んでいて、それが受け継がれたようにも見えます。
これと同じ頃、哺乳類でも似た研究が行われました。
ラットというネズミの仲間に特定の音を鳴らしながら餌を与え続け、「音が鳴ったら餌がもらえる」と学習させます。
その後、そのラットの脳から「RNA」という遺伝情報に関わる物質を取り出し、学習していない別のラットに注射しました。
すると驚くことに、何も教えていないラットが、音を聞くだけで餌皿に寄っていくようになったというのです。
しかし、こうした派手な話には落とし穴がつきものです。
その後の再現実験では、同じ結果を確認するのが難しく、研究は次第に「ほんとうに起きる現象なのか？」と疑われるようになりました。
では、こうした「記憶の受け渡し」や「記憶物質」という話は、すべてが単なる嘘や誤解だったのでしょうか？
実は、そう単純な話ではありませんでした。
最新の研究は、記憶そのものではなく「記憶の土台となる何か」が体を通じて運ばれる可能性を示しつつあります。
今回は、この不思議なテーマについて近年の研究成果をまとめてみました。
目次
- 記憶は注射できるのか？ アメフラシが見せた衝撃
- 血は記憶を運ぶのか？
- 世代を超えた記憶の継承はあるのか？
- いま科学が言える、いちばん面白い答え
記憶は注射できるのか？ アメフラシが見せた衝撃
まず、この「記憶の移植」問題を理解するためには、最近の衝撃的な研究である「アメフラシの実験」を知る必要があります。
アメフラシというのは海に住むナメクジの仲間で、体はブヨブヨしていて、はっきり言ってしまえばあまり可愛くない生き物です。
でも神経がとても大きくて単純なので、脳や記憶の研究には昔からよく使われています。
2018年の研究では、このアメフラシを使って「記憶らしきものが別の個体へ移るかどうか」を確かめようとしました。
まず研究者たちは、アメフラシの尾の部分に軽い電気ショックを繰り返し与えました。
すると当然アメフラシはびっくりして、体の一部を引っ込める防御反応を示します。
面白いことに、何度もショックを与えられると、その防御反応が長く続きやすくなってしまいます。
つまり、触られると引っ込みやすい状態になったわけです。
しかし、この実験の本番はここからです。
研究者たちは、そうした訓練を受けたアメフラシの中枢神経系から、RNAという分子を取り出しました。
RNAは、細胞の中で情報を運ぶ役割を持っている、とても重要な物質です。
そのRNAを、今度はまったく電気ショックを受けていない別のアメフラシに注射しました。
するとなんと、電気を受けていないはずのアメフラシまで、体を引っ込める防御反応を強く示したのです。
これはまるで、「電気ショックを受けたアメフラシの経験が、RNAを通じて別のアメフラシに移った」ように見えました。
論文では、別に培養した感覚神経細胞にそのRNAを加えると実際に興奮しやすくなったことも報告しています。
しかし、これを「思い出そのものが引っ越した」と考えるのは、ちょっと早すぎるでしょう。
実際に起きたのは、「怖い記憶そのもの」が移ったわけではなく、「怖がりやすい体質」が移ったような現象でした。
わかりやすく言えば、誰かが怖い映画を見た後、その映画の詳しい内容はわからなくても、怖いシーンでドキドキしやすくなっている状態だけが別の人に移ったような感じです。
つまり記憶の細かな場面や出来事が移動したわけではなく、「危険を感じやすい反応の強さ」が引き継がれたということです。
これは非常に重要な違いです。
つまり、この研究が示したのは、「記憶そのものをコピーする」という派手な現象ではなく、「脳や神経の中に、感覚や反応を強める何らかのスイッチがあり、そのスイッチの設定がRNAを通じて他者に伝えられる可能性」です。
そして、こうした「反応しやすさ」や「学習しやすさ」が、体の中で物質を通じて伝わるというアイデアは、実は他の研究でも支持されています。
血は記憶を運ぶのか？
記憶や体験が体の中を物質として移動する、という話を聞くと、「じゃあ血液でも記憶が運べるの？」と思うかもしれません。
SF映画やホラー小説などでは、血を吸った相手の記憶が流れ込んでくるようなシーンが出てきたりしますよね。
しかし、現実の研究が示すのは、そういう派手なストーリーとはかなり違います。
実際の研究はもっと控えめですが、ある意味でより驚きの内容です。
2014年、米国の研究チームが、老齢マウスを若い血にさらしたり若い血しょうを投与したりしたところ、老齢マウスの脳の働きや記憶課題の成績が改善することがわかりました。
老齢マウスは人間で言えば、おじいさんやおばあさんくらいの年齢です。
普通なら、記憶力が落ちてしまった脳を若返らせるのは難しいと思われています。
ところが若い血しょうを受けた老齢マウスは、場所や文脈を覚える課題の成績が目に見えて良くなったのです。
では、血液が「若者の記憶」をそのまま運んできたのかというと、実際はそうではありません。
血液が運んだのは、具体的な記憶内容ではなく、「脳の健康状態」を改善するための材料や信号のようなものです。
例えるなら、記憶という本そのものが届いたのではなく、本が読みやすくなるメガネや明るい照明が届いたような感じです。
この研究はその後も進んでいます。
2017年の研究では、赤ちゃんのへその緒の血しょうそのものを老齢マウスに投与すると、海馬の働きが回復し、学習・記憶課題の成績も改善しました。
その後、その効果に関わる候補の一つとして、特定の成分が注目されました。
さらに、2021年には「運動したマウスの血しょう」も似た効果を持つことが判明しました。
運動で変化した血しょう中の成分が、炎症を抑え、脳の調子を整えてくれたのです。
つまり、血液は「記憶のコピー」ではなく、「記憶を作りやすくする環境」を運んでいることになります。
特定の経験や思い出を丸ごと届けるのではなく、脳という畑が元気に育つための「肥料」のような働きをしているのです。
