「米は毎年植え替えるもの」は変わるかもしれない――稲の多年生化への鍵を発見

米はふつう、春に植えられ、秋に収穫されると、そのまま役目を終えます。

だから稲作では、毎年新しい苗を植えなおすのが当たり前です。

けれど世の中には、リンゴやブドウのように、同じ株が何年も実をつける植物があります。

木でなくても、イチゴやブルーベリーのように、毎年くり返し実る植物はあります。

もし米もそうなれたら、農業の景色は大きく変わるはずです。

中国科学院（CAS）と上海科技大学（ShanghaiTech）などの研究チームが見つけたのは、米が収穫後にもう一度成長を始めるか、それともそこで終わるかを左右する、いわば「若返りスイッチ」のような仕組みです。

研究チームは、その仕組みを普通の米に組み合わせ、収穫後も生き続ける「野生に近い稲」を作るところまで進みました。

未来の田んぼが、毎年ゼロからやり直す場所ではなく、果樹園のように同じ株と長く付き合う場所になるかもしれません。

研究内容の詳細は2026年3月19日に『Science』にて発表されました。

そもそも、なぜ今の米は一年で終わるのか？

米の祖先にあたる野生イネの仲間には、何年も生き続けるものがあります。

ところが、人間が長い時間をかけて栽培化を進める中で、今の米は「一年でしっかり実る」性質を強くしてきました。

その結果、たくさん収穫できるかわりに、長く生きる力は後ろへ下がっていったと考えられます。

たとえるなら、長く走れる選手を、何代にもわたって短距離向きに育て続けたようなものです。

研究者たちが注目したのは、収穫のあとに驚くほど元気に枝を伸ばす特別な株でした。

普通の栽培イネでも、収穫後に脇から小さな枝が出ることはあります。

ですが、通常は少し伸びるだけで、そのまま終わります。

ところが注目された株では、収穫後に次々と新しい枝が出て、その数はふつうの栽培イネの十本前後を大きく超え、主に実らないものの七十本以上の二次分げつになりました。

まるで収穫後に「第二の人生」が始まったような伸び方です。

しかもこの株では、一度は花をつける方向に進んだ芽が、再び葉や枝を伸ばす方向へ戻っていました。

これは、卒業式を終えたあとに、なぜかまた新学期が始まるようなものです。

研究者たちは、この「成花逆転」と呼ばれる現象が、野生イネの長生きの重要な鍵だと考えました。

つまり、米を長生きさせるには、ただ長く保つだけでなく、収穫後にもう一度「育つモード」へ戻せるかが大事だったのです。

研究チームは、この不思議な性質の原因をたどり、植物の遺伝子の中にある重要な場所へ行き着きました。

そこにあったのは、二つ並んだ小さなRNA遺伝子です。

ふつうの栽培イネでは、この仕組みは花がつくころに弱まり、植物は「もう成長は終わり」という段階に入ります。

ところが野生イネでは、一度弱くなったこの働きが、花が咲いて種をつけたあとにもう一度強まりました。

すると植物は、再び葉や枝を伸ばし始めます。

つまり、成長の流れを巻き戻すように若返っていたのです。

さらに研究者たちは、遺伝子そのものだけでなく、その周りの状態まで調べました。

遺伝子は、いつでも同じように働けるわけではありません。

本棚の扉が閉まっていれば本を取り出しにくいように、遺伝子も閉じた状態では働きにくくなります。

今回の研究では、野生イネではこの部分が開きやすくなっていました。

そのため、若返りに関わる仕組みが、収穫後にもう一度動きやすくなっていたのです。

今回の成果が重要なのは、ただ「若返る遺伝子」を見つけただけでなく、それがなぜ再び動き始めるのかまで踏み込んで示した点にあります。

言いかえれば、米を長生きさせるための「部品」だけでなく、「その部品をいつ動かすか」というタイミングの仕組みまで見えてきたのです。