この画像は、アトラス彗星C/2025 K1 (ATLAS) をハッブル宇宙望遠鏡がとらえたものです。太陽への接近後、太陽系から去りつつある彗星の核が、少なくとも4つの破片に分裂した姿が鮮明にとらえられています。
こちらは彗星の変化を映像にしたもの。3枚の画像が順に表示されます。
別の彗星を観測予定だったが、技術的制約によりターゲットを変更
今回のこの観測は、実は偶然の産物でした。研究チームが本来予定していた別の彗星が技術的な制約で観測できなくなったため、ターゲットをK1彗星に変更したところ、まさにその観測中に彗星が分裂するという、非常に稀な瞬間に遭遇したのです。ハッブル望遠鏡が撮影した翌日にデータを見るまで、彗星が分裂していることに気づかなかったそうです。
彗星は、太陽系ができたころの名残の天体で、当時の原始的な物質が残されているタイムカプセルのような存在です。しかしそれらの表面は太陽の熱や宇宙線によって変質してしまっています。研究を主導するDennis Bodewits氏によれば、「彗星が割れることで、これまで隠されていた内部の太古の物質を直接観察できる」ようになります。
観測の8日前から核の崩壊が始まった
このK1彗星の近日点（太陽に最も近づく点）は水星軌道の内側、太陽〜地球間の距離の3分の1ほどのところにありました。画像は近日点通過から約1か月後に撮影されました。
分裂前のK1は、平均的な彗星よりやや大きく、直径が約8kmだったと考えられています。研究チームは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測する8日前から核の崩壊が始まったとみています。ハッブル望遠鏡による観測では、2025年11月8日から10日にかけて毎日1枚ずつ、合計3枚の画像が撮影されました。その間、小さな破片の一つがさらに分裂しました。
