・予期せずランチ場所になったのは……
開始から3時間が経ち、時刻は午前11時47分。12時を過ぎて最初の駅で昼食にするとマイルールを決めていたので、必然的に「次」ということになる。
この辺では「道の駅 新潟ふるさと村」が大型施設のはずで、飲食店も複数あるらしいので密かに期待していた。しかしまだ遠い。途中「道の駅 胎内」が見つからず、道に迷ったのもタイムロスだった。道の駅が見つからないなんてあり得ないだろ、と思うだろうが、ログハウスのような超ミニマムな施設だったのだ。
昼食場所になったのは「道の駅 豊栄」だ。豊栄には恨みはないのだが、筆者はちょっぴり「ちぇー」と思っていた。聞いたことない駅だけど、一体なにが食べられるのか……
なに……？ 「道の駅 発祥の地」だと……？。
豊栄は制度発足前から道路休憩施設として存在し、後に道の駅「第1号」に登録されたのだそう！ このチャレンジにふさわしい、めちゃくちゃ記念碑的な施設だった！ すごい、ここから歴史が始まったのか!!
改めて観察してみると道の駅っておもしろい。高速道路のSAやPAはどこもピカピカで快適だけれど、ある意味「画一的」なところがある。しかし道の駅は、レジャーランドみたいな大規模施設もあれば、「え、ここ!?」と思うような古めかしい小規模施設もあったりして個性的すぎる。
「道の駅 豊栄」の食堂は駅そばのような立ち食いスタイルで、メニューもカレーとかラーメンとか、ごくごく平凡なんだけれど超人気だった。筆者は素朴なコシヒカリのおにぎり（2個で税込250円）を堪能。疲れた身体に米の旨みが染み渡る！ 「軽食堂」の看板も昭和時代の遊園地みたいでレトロ!!
さて、午前中いっぱいかけて7駅目、想定よりもだいぶ少ない。駅ごとの間隔は短いから30分くらいの運転で着くんだけれど、累積すると2時間3時間なんてあっという間だ。
ここからは施設が東西に散らばるので、「の」の字を描くようにUターンしてこようと思っていたのだが、とてもそんな時間はなさそうだ。17時とか18時にはスタンプ押印場所が閉まってしまう。体力・気力だけじゃなく「営業時間というリミットがある」のも盲点だった。
・刻々と迫るタイムリミット
以降はひとつの判断ミスも許されない。緊張感をもって挑もう。ヘタに海側や山側に行くと戻ってくる時間が必要になることを考え、国道8号沿いにターゲットをしぼる。
三条市のあたりでは、この旅で初めての渋滞に遭遇した。そうか、国道沿いでアクセスがよいということは、すなわち交通量も多いということだ。渋滞のリスクがあるなぁ。
15時のおやつの「道の駅 燕三条地場産センター」は「オフィスビル!?」と思うような都会的な道の駅だった。運転中は体力的な消耗はないが、視覚・聴覚をフル稼働するから脳が猛烈に糖分を欲する。超絶オシャレな併設イタリアンレストラン「Tsubamesanjo Bit」で「一番高いスイーツください」と言おうと思ったら、ランチとディナーのあいだの昼休みだった。Bitよ、命拾いしたな……。
ここは三条市だから、えーっと……まだ半分も縦断してないの!? う、う、うそだろ……!! 新潟、南北に長すぎ……
スタートから6時間、肩も腰も尻も凝り固まってきた。ずっと同じ姿勢でいるから背中がミシミシと痛い。筋肉がつながっている脇腹まで痛くなってくる。こまめに停まりながらだけれど、体感的には「一日中走ってる」という状態だ。幸運なのは雨天のせいか、目が痛まないことくらい。目が乾燥して痛むと本当に運転がツラくなる。
果たしてあと何駅いけるか、タイムリミットが迫るなか再び走り始める。途中で施設閉鎖の重要情報もゲット。ラリー期間は2年にも及ぶから、休業や閉鎖になる施設もあるよね。あやうく「NPCの話をよく聞かなかったせいで目的地に着いてもクエストが始まらない」状態になるところだった。
※NPCとはゲーム内で重要な情報を教えてくれたり、ストーリー進行のきっかけになったりするノンプレイヤーキャラクターのことだ！
なにここ、めちゃくちゃ楽しそうな施設！ 「道の駅 ながおか花火館」だ!!
フードコートにも10店舗も入っていて、しかも営業時間が18時までたっぷりだから夕飯も食べられる!! おにぎり専門店「ONIGIRI STAND」とか、つけ麺の「麺香房 ぶしや」とか気になる。ここで晩ご飯にしたい。ミュージアムのドームシアターでは迫力映像で長岡花火を体感できるんだって！ 天気もピカッと晴れてきて、今さらながら観光日和に……。
しかし筆者は先へ進まねばならない……！ なんでこんなチャレンジ始めたんだ……!! 道の駅に行きながら観光も休憩も買い物もしないなんてバカじゃないの!? なんの修行なの!?
先ほど休止情報を得た「道の駅 ちぢみの里おぢや」を賢く回避し、「道の駅 越後川口あぐりの里」に到着。急げ急げ。日も暮れかけ、ヘッドライトが路面を照らし始めた。
現在17時30分で最寄りの「道の駅 ゆのたに」はわずか10km先だから行けるはず！ ゆのたに、ゆのたに……
あ。