球団創設90周年を迎えた中日ドラゴンズにとって、開幕第２節の巨人３連戦が、今シーズンを占う重要な対戦となりそうだ。
球団創設90周年といえば、2024年の巨人、そして2025年の阪神がひと足先にそのメモリアルイヤーを迎え、リーグ優勝を決めている。中日も「この２球団に続いて」と思っているはずだ。
今季の中日は本拠地バンテリンドームナゴヤに「ホームランウイング」を新設。従来の外野フェンス前に観客席を設け、フェンスの高さは4.8メートルから3.6メートルに。右中間、左中間までの距離は116メートルから110メートルまで短くなった。
その影響だろう。オープン戦で中日打線が放った本塁打数は、12球団トップの16本。10本がバンテリンドームで出たもので、うち６本が「ホームランウイング」に飛び込んでいる。
近年の課題だった貧打のイメージは払拭されたようだが、オープン戦では「マイナスのデータ」も露呈した。
「中日はバンテリンドームでオープン戦９試合を行い、７本のホームランを食らいました」（名古屋在住記者）
得点力は上がったが、失点も多くなったというわけだ。
その９試合で中日打線が稼いだ総得点は43、失点は36だ。この時期は投手が調整過程にあるとはいえ、９試合中２試合が２ケタ失点だった。
「ホームランウイングができて右中間、左中間の膨らみがなくなり、球場のフィールドが菱形に変わりましたね」（前出・名古屋在住記者）
相手打線も一度火が点いたら、止まらなくなるようだ。
そんなバンテリンドームでの公式戦は、３月30日からの巨人との３連戦で幕を明ける。打線が火を噴くのは中日か、それとも巨人か。仮に巨人打線に試合終盤での一発が出たら、ダメージが残る試合になるだろう。
「開幕１軍の当落ライン上にいる、もしくはオープン戦での奮闘が買われて１軍登録される、その両方の声が聞こえているのが、根尾昂です」（前出・名古屋在住記者）
今季の根尾に期待する声は多い。中日投手陣は松山晋也、清水達也、斎藤綱記といった勝ちパターンのリリーバーが相次いで故障してしまったが、ブルペン陣は人材が豊富だ。１軍当確ではなく「当落ライン上」の声があるのはそのせいだが、試合序盤で先発投手が炎上してしまった場合、どうなるのか。「ビハインドの試合で、まずは経験を積ませて」と長い目で見てもらえるのなら、十分にチャンスはあろう。
球団関係者が言う。
「投手らしいボールになってきたと、井上一樹監督は根尾を褒めていました。ファームではなく、１軍で経験すべき時期にあります」
ホームランウイングの恩恵を受けるのは打線ではなく、根尾かもしれない。
（飯山満／スポーツライター）
