ロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントは、リーグ史を代表する英雄の１人だ。レイカーズのトレーナーとして、コビーのNBAキャリアのすべてを見届けたゲイリー・ヴィッティが、偉大なエピソードを次々と明かした。
1996年のドラフト１巡目13位でNBA入りしたコビーは、20年間のキャリアを名門レイカーズ一筋で過ごし、歴代４位の通算３万3643得点を記録。さらにリーグ優勝５回（2000～02、09、10年）、2006年１月のトロント・ラプターズ戦では歴代２位（当時）の81得点を叩き出した。ヘリコプター墜落事故で命を落とした2020年には数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りを果たしている。
1984～2016年にレイカーズでアスレティックトレーナーを務めたヴィッティは、球団OBのバイロン・スコットがホストを務めるポッドキャスト『Byron Scott's Fast Break』に出演。本人曰く、コビーが“他の選手と違う存在”だと気づいたのは、対面した初日だったという。
「正直、最初は彼の偉大さは目に見えていなかった。私が見たのは、『自分がベストだ』と思い込んでいる、ただの“ものすごく生意気な17歳のガキ”だった。NBA基準で見れば、当時の彼の身体能力にはそれほど特別なものはなかった。
ジャンプ力はあるが、ザック・ラビーンほどではないし、特別に速いわけでもなかった。自信だけは凄まじいなと思っていたよ。当時の私は、ジェリー・ウエスト（レイカーズOB／当時GM）が見抜いていたものに気づけていなかったんだ」
ルーキーイヤーは71試合で平均7.6点、フィールドゴール成功率41.7％と平凡な数字だったコビー。プレーオフでもユタ・ジャズとのカンファレンス準決勝第５戦、同点で迎えたラストプレーで放ったショットはエアボールに。オーバータイムでもエアボールを連発しチームも敗れたが、それでも臆することなくシュートを打ち続けた姿は今なお語り継がれている。
ヴィッティは、その時にコビーが特別な存在だと確信したと振り返る。
「普通の選手ならあれで潰れてしまうが、彼は朝の３時か４時にはジムに戻って練習を始め、より強くなって戻ってきた。人生において、人は成功からよりも失敗から多くを学ぶ。
才能なんて人生で最も過大評価されているものだ。コビーの成功において、最も貢献度が低かった要素は『才能』だと言っていい。それ以外のあらゆる要素、自分がやると決めたことに対して、知的に、かつ徹底的に取り組む姿勢こそが彼を成功させたんだ」 コビーは13年４月のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦で左足アキレス腱を断裂。痛みに耐えながらフリースロー２本を沈めた姿は、不屈の精神を象徴する場面として語り継がれている。
ケガから約８か月後の同年12月に復帰したが、驚異的なスピードでの復帰には、「240日で戻ってきたのは『コビー』じゃない。戻ってきたのは『ブラックマンバ』だ。そこには、明らかに凄まじいメンタリティがあった」とヴィッティも脱帽した。
また、コビーは怪物センターのシャキール・オニール（シャック）とともに、00～02年にリーグ３連覇を成し遂げた。両者の間には確執もあり、04年にシャックがマイアミ・ヒートへ移籍してコンビ解散となったが、ヴィッティはこの超強力デュオへの思いを馳せる。
「シャックとコビーのコンビなら、もしチームが物事を正しく進めてさえいれば、10回は優勝できていたと思っている。みんなあの２人の仲の悪さを責めるが、責任は全員にある。チームだったんだから、勝つのも負けるのも一緒だ」
コビーの存在は、亡くなって６年が経った今もなお、人々の心に深く刻まれている。
構成●ダンクシュート編集部
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