2025年11月23日、愛知県津島市・天王川公園にてVINTAGE BIKE RUN in TSUSHIMAが開催された（レポートはこちら）。大正15年から昭和42年までオートレースの舞台として栄えたこの地は、当時のオーバルコースの輪郭を今なお留める、稀有な存在である。そして、天王川の歴史的背景を現在に継承すべく、国内に現存する国内外の旧車が大集結。今回は会場で出迎えてくれた日本オートレース創世記を駆け抜けた国産レーサー3台を紹介する。
レースと共に歩んだ二輪史の一片。
天王川公園のレースが1926年に端を発することからもわかる通り、日本のオートレースの歴史は戦前まで遡る。
1935年には多摩川スピードウェイでもレースが始まり、各地にコースが点在した。ただし、同じ呼び名でも現代の公営競技のオートレースとは異なり、基本的に未舗装路のダートコースを舞台とし、“公営”ではないギャンブルレースとして開催されていた。
コースがいわゆるサーキットのような舗装路へと整備されたのは60年代に入ってからのこと。天王川公園や名古屋エリアをはじめ、愛知県は戦前から最もレースが盛んなエリアだったが、当時のオートバイは輸入車がほとんどで、輸入車は家が建つほどの価格だったことから決して当初から庶民の遊びとして普及したわけではなかった。
東海エリアは養蚕や製糸工場など、織物業が盛んだったことから、織物業で成功した者たちが高級な趣味のスポーツとしてレースを楽しんでいたわけだ。
戦争中、レースは中断を余儀なくされるが、敗戦から３年後の48年に競輪法が成立し、翌年には戦後最初のオートレースと言われる『日米親善・全日本モータサイクル選手権大会』が多摩川スピードウェイで開催された。このレースは日本小型自動車工業会が、政府に働きかけ公営ギャンブルレースを立法化することによって、その収益でバイク業界を盛り上げることを目論む大きな動きであった。
結果的にそのレースは大成功を収めたと言える。50年に小型自動車競争法が成立し、オートレースの収益がバイク業界に潤沢に回るようになり、『名古屋TTレース』や『浅間高原レース』などが大きく報道され、ようやく日本にもバイクブームが訪れた。
同時期に各種統制が緩和されていく流れもあり、50年代半ばには国内にバイクメーカーが乱立。現代の主要メーカーの数からしたら信じられないが、それが50年代の日本で150社以上のオートバイメーカーが存在した歴史の背景と言われている。
ここで紹介する2台のミゼット号と極東のレーサーは、いずれも天王川公園で開催されていた50年以降のオートレースに実際に出場していた本物のレースバイク。
ミゼット号のベースであるT80エンジンは、ダイハツ系列の二輪メーカーとしてスタートして、52年に子会社化されたツバサ工業初の販売車両で、レースではなく実用車として販売されていたモデル。輸入車にはない250㏄クラスを狙って、日本車のT80エンジンをチューニングして様々な車両のパーツを組み合わせて作られたレーサーなのだろう。
そして、もう一台の極東は公営のオートレースが正式に始まり、極東がオートレース専用に作った初期の工場レーサーである。まさにオートレース創世記を歩んできた生き証人と言えるヒストリカルな車両なのだ。当時のバイク業界が描いた夢やエンジニアやメカニック、ライダーたちの情熱が詰まった車両が今も生き続け、天王川公園で直に出会えることに感動せずにいられない。
ミゼット号1954年式ツバサT80
津島天王川公園のオートレースに参戦していたT80レーサー。オリジナルのT80はプランジャーサスフレームにテレスコピックフォーク、フットシフトだが、この車両はエンジンも含め全てレース仕様にモディファイされている。 神奈川県のテッズスペシャルで本来の性能を引き出すレストアが施された車両で、華奢なリジッドフレームやデュアルチェック・スプリングのガーダーフォークなど、英国車らしい装備が多く見られるのも特徴だ。
トリコロールカラーが残るフューエルタンクの両サイドにはミゼットの文字が描かれる。エンジンは英国車からヒントを得た250㏄ OHVシングルで、BSAトランスミッションを使用している。250㏄はオートレースのクラスでは４級車にあたる。