現地時間９月29日（日本時間30日、日付は以下同）にメディアデーを終えたヒューストン・ロケッツは、現在2025－26シーズン開幕に向けてトレーニングキャンプをこなしている。
チームは25日に右ヒザの前十字靭帯断裂を負った司令塔フレッド・ヴァンブリートの修復手術の成功を発表したが、長期離脱は必至。また、今オフに加入したドリアン・フィニー・スミスはオフに左足首を手術し、キャンプには参加しているものの、コンタクトの許可が下りていないため、10月21日のレギュラーシーズン開幕戦（対オクラホマシティ・サンダー）の出場が微妙だ。
それでも、ロケッツは昨季オールスターに初選出されたビッグマンのアルペレン・シェングンを筆頭に、アメン・トンプソン、ジャバリ・スミスJr.、スティーブン・アダムズ、リード・シェパードらが在籍。そして今夏にケビン・デュラント、クリント・カペラ、ジョシュ・オコーギーらが加わっているため、豪華戦力を有している。
今季の予想スターターはバックコートにシェパードとトンプソン、フロントコートにはデュラント、スミスJr.、シェングンが並ぶ。ベンチにもオコーギーやアーロン・ホリデー、ジェイショーン・テイト、アダムズ、カペラらが控え、リーグ指折りの３＆Ｄであるフィニー・スミスが復帰すれば、選手層はさらに厚くなる。
そんななか、デュラントは２日の練習後にキャリア４年目のタリ・イーソンを称賛していた。
先月23日に米スポーツ専門局『ESPN』へ公開されたプレーヤーランキングトップ100で、ロケッツからはデュラント（９位）、シェングン（25位）、トンプソン（37位）、スミスJr.（74位）の４選手がランクイン。
そもそも、トップ100と言ってもNBAには30チームあるため、１チームから４選手も選ばれること自体が強力なチームの証なのだが、デュラントは203㎝・98㎏のイーソンが“リストから外された”と見ていた。
「多くの人たちはバスケットボールを詳細まで追って観ていない。タリはじっくり観て、どんなことを持ち込んでいるのかを理解しないといけない選手の代表格なんだ。だから本物のバスケットボールの世界にいる人たちがゲームを評価し、理解して、どんな働きをしているかわかってくれていると思う」
24歳のイーソンは、2022年のドラフト１巡目17位でロケッツから指名されてNBA入り。キャリア３シーズンでいずれもローテーションに入り、昨季は57試合の出場で平均24.9分、12.0点、6.4リバウンド、1.5アシスト、1.7スティール、0.9ブロックとオールラウンドな成績を残した。
昨季ウエスタン・カンファレンス２位の52勝30敗（勝率63.4％）を記録してプレーオフ進出を飾ったチームで、イーソンは好守をそつなくこなす若手の一角となっている。
今季はデュラントの控えに入る予定ながら、メディアデー前のミニキャンプやトレーニングキャンプで37歳のベテランはイーソンに好印象を抱いたようだ。
「彼は素晴らしいシーズンを過ごすと思う。ここで自身の能力を発揮することを楽しみにしているのさ。挑戦的な態度でプレーすることは、彼の年齢で見れば別に悪いことじゃない。彼は、自分がこのリーグで立ち位置が確立された選手なんだと証明したがっている。そういうのはいつだって良いことなんだ」
昨季までのキャリア３シーズンで、イーソンはレギュラーシーズン計161試合へ出場も、シェングンやスミスJr.がいたため先発出場は21試合のみ。さらに今季はデュラントだけでなくフィニー・スミス、トンプソン、テイトもいることから、プレータイム確保はさらに困難な環境と言えるだろう。
それでも、引退後のバスケットボール殿堂入りが確実視されるスーパースターからメディアを通じて称賛されたことは、イーソンにとってトップ100入りよりも嬉しく、さらなるモチベーションになったのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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