「アイラブユー！」
「アジア甲子園」を終えた球児が満面の笑顔で柴田章吾さんに向かって叫んだ言葉だ。照れくささより先に込み上げてきたのは、「この大会をつくってよかった」という実感だったと、はにかみながら話す。
読売ジャイアンツでプレーした元プロ野球選手の柴田さんが率いる団体、NB.ACADEMYは、東南アジアの中高生が「甲子園のような舞台」で真剣勝負できる国際大会「アジア甲子園」を開催している。
野球が人気スポーツとして根付いている国は、世界的に見ても限られる。東南アジアではなおさらだ。フィリピンではバスケットボールやボクシング、ビリヤードが熱く、インドネシアではサッカーが圧倒的な人気。
野球は「やっている人はいるけれど、主役ではない」。そんな環境でなぜ、「甲子園」を再現しようとしたのか。そして、どうやって人を巻き込み、具現化してきたのか。柴田さんの言葉から、その輪郭を追う。
「この大会に出たい」と思わせる空気をつくれるか
柴田章吾さん取材の冒頭、2025年12月に行われた「アジア甲子園」のジャカルタ大会（第２回）を終えた手応えを問うと、柴田さんは最初に「雰囲気」の話をした。
「一番やりたかったのは、『甲子園をアジアで再現し、体現してもらうこと』。子どもたちが本当に『この大会に出たい』『ここで勝ちたい』と思ってくれる大会にしたい。そこは成長できたと思います」
勝敗や競技レベルの話に入る前に、「大会の空気」を語る。ここに柴田さんが、このプロジェクトをただのスポーツイベントではなく、若者の「希望と経験の場」として捉えていることが表れている。
第１回は８チーム、今回は14チーム。観客動員も「第１回の2000人を超え、2,500人の来場者があった」という。増えたのは数字だけではない。運営側のやり方も変えていた。
「１回目は、正直『計算して呼ぶ』ところまで手が回っていなかった。今回は『この団体に何人』『この人に何人』『この広告で何人』とKPIを立てて準備し、それが実現できたのがよかった。普段の観客は20人前後。やはり多くの観客がいた方が選手も盛り上がりますから」。ここには、柴田さんがプロ野球選手後のセカンドキャリアで積み上げてきた企業コンサルタントとしての経験が滲む。
応援があってこそ「甲子園」──吹奏楽とチアリーディングへの「こだわり」
観客席で応援する姿は、まさに甲子園さながらアジア甲子園がユニークなのは、試合だけでなく「演出」まで含めて甲子園を再現しようとしている点にある。象徴的なのが、吹奏楽とチアリーディングだ。
「僕のこだわりです。あれがないと甲子園の雰囲気を感じられない。僕自身、甲子園でプレーした時に思いましたが、声援ってすごい力になるんですよ。これは絶対子どもたちに経験させてあげたい」
ただし、「こだわり」はコストと負担を伴う。日本から招聘するのは、現実的ではない。現地で探し、口説き、納得してもらうところから始まる。柴田さんは、最初に断られた時の言葉を忘れていない。
「『あの炎天下で吹奏楽応援はできない』と言われたんです。楽器も壊れちゃうし、普段室内で演奏してるのを２時間も外で演奏するなんて普通じゃない、と」
たしかに、東南アジアでは気候も違う。甲子園の応援も「文化」として理解されていない。日本とは前提が違う。それでも柴田さんは引かなかった。「どういう形ならできるか」「なぜこれをやりたいか」を説明し続け、１回目に参加してくれた人たちが「楽しかった」「意義がある」と感じてくれたことで、２回目も続けて来てくれたという。
このプロジェクトが面白いのは、甲子園文化を「輸出」する行為が、単なる模倣にとどまらず、「本場」を再現することで、現地の協力者にとっても「やりがい」や「誇り」に変わっていく点だ。つくる側が本気であるほど、受け取る側も本気になる──柴田さんは、その循環を狙っている。
「今回はたこ焼きとかお好み焼きとか、甲子園で売っているようなものを出してもらった。去年は３ブースぐらいしかなかったんですけど、今年は10ブース全部埋まりました。ひとつずつ課題を解決している感じです」
聞けば聞くほど、「甲子園らしさ」は試合の中だけで完結しないことが分かる。あの場所に漂う祭りの匂い、食べ物の気配、応援の音、勝ちたい気持ちが渦を巻く空気。柴田さんはそれらを「できる範囲で近づけていく」方法を選んだ。