2025－26シーズンのNBAは、４月１日（日本時間２日、日付は以下同）を終え、ウエスタン・カンファレンスでは上位４チームがプレーオフ進出を決め、さらに３チームがプレーイン・トーナメント出場を確定させた。
一方のイースタン・カンファレンスでは、上位３チームがプレーオフの切符を手にしたが、同日に６位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズが勝利したため、４位のクリーブランド・キャバリアーズのプレーオフ出場は翌日以降へお預けとなった。
現在イーストは５位のアトランタ・ホークス（44勝33敗／勝率57.1％）から10位のマイアミ・ヒート（40勝37敗／勝率51.9％）まで、６チームが４ゲーム差以内にひしめく大混戦となっている。
そのなかで、昨季イースト13位の24勝58敗（勝率29.3％）と低迷したシクサーズは、カンファレンス６位の42勝34敗（勝率55.3％）につけている。
１日に行なわれたワシントン・ウィザーズ戦ではジョエル・エンビードが体調不良で欠場するも、ポール・ジョージがシクサーズ加入後最多の39得点に５リバウンド、６アシスト、３スティール、タイリース・マキシーが28得点、９アシスト、VJ・エッジコムが23得点、10アシストと躍動し、153－131で快勝した。
シクサーズ加入２年目のジョージは、今年１月に禁止薬物規定違反でリーグから25試合の出場停止処分を科され、１月31日のニューオリンズ・ペリカンズ戦から３月23日のオクラホマシティ・サンダー戦まで欠場を強いられた。
しかし、復帰戦となった３月25日のシカゴ・ブルズ戦で28得点、６リバウンド、４アシスト、４スティールをあげると、28日のシャーロット・ホーネッツ戦でも26得点、13リバウンド、４スティールの活躍で勝利に大きく貢献。
30日のヒート戦では19得点、４リバウンドに終わるも、試合後に35歳のベテランウイングは自身の現状をこう語っていた。
「今はもっとフィジカルに攻め、リング下でプレーすることに挑戦しているところさ。まだコンタクトを受けてフィニッシュしたり、ジャンプすることに少しだけ躊躇している。だから、リング下の攻撃や、リムへ積極的にアタックすることにもっと自信を持たないといけない。でも、これまでの試合展開には満足しているよ」
そして復帰４戦目のウィザーズ戦で見事なパフォーマンスを披露したジョージは、さらなる手応えを口にしていた。
「早い段階から自分の得意なポジションにつくことができた。それがカギだったと思う。距離を詰めて自信を持ってシュートを打つことができたんだ。今夜は素晴らしい兆候だった。自分の身体がうまくついてきたと思う。フィジカルにプレーし、攻め込むことができた。それが俺の得意なプレーだからね」
なお、ジョージ復帰後の４試合でシクサーズはリーグトップのオフェンシブ・レーティング130.0を記録。そのスパンでエンビードはリーグ７位の平均30.0点、ジョージが同８位の平均28.0点、マキシーが同10位の平均25.7点をマークしている。
シクサーズは彼らを中心にプレーインを回避し、カンファレンス６位以内でプレーオフへストレートインできるのか。ようやく本領を発揮し始めた“ビッグ３”の動向から目が離せない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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