灘中、灘高を経て京大医学部４回生の大鶴誠が、この春、ラグビーの23歳以下（U23）日本代表に選ばれた。４月１日より約２週間にわたって行なわれるオーストラリア遠征に参加する。
昨年、若手育成プロジェクトであるジャパンタレントスコッドプログラム（JTS）の公募で名乗りを挙げ、年始以降に実施のキャンプへ参加。同世代の雄との競争に揉まれた末、一般入試で難関校へ入っている異色の代表選手が生まれた。
メンバー発表は３月30日。都内での直前合宿の最中だった。午前練習後のランチの合間に、メディアに応じた。
「皆さんから連絡をいただいて、いま、LINEとかインスタで（返事を）返すのが大変なのですけど、本当に応援していただいていて僕の力になっています」
年代別のナショナルチームに入れば、将来のリーグワン行きも視野に入りそうだ。当初、６年間のカリキュラムで医師免許を手にする予定だった青年は、慎重に言葉を選ぶ。
「まずはこの遠征を、最大の成長ができる場にしたいです。その場、その場で、自分のできるベストを尽くしたい」
ファーストネームはパスポート表記で「JOE」。海外で呼ばれやすいようにと、父の繁につけられた。
父からは、ラグビーという文化も授かった。1歳の誕生日に楕円球、ジャージーをプレゼントされたようで、幼少期から兄の健と芦屋ラグビースクールへ通った。いつしか海外のラグビーを見るのが好きになり、プレー動画を見ながら父にだめを出されてもめげなかった。
中学から秀才の集う環境に挑んだのも、このラグビーファミリーの影響だった。3歳上の兄が、同じ道を先行していたのに憧れた。
競技への意欲は高いままで、「小学校の卒業文集などでは、『夢』のところにラグビー日本代表と医師の両方を書いていました」。2月にJTSの活動へ臨んだ際、記者団のひとりからいつ頃から勉強ができると自覚したのかと聞かれた。即答した内容が奮っていた。
「本当に、勉強ができると思ったことはなくて。（周りを）見ても、『この人、天才だな…』となることのほうが多く、自分自身はどちらかというと努力型というか。ラグビーをしながら、練習後は塾に通うなどしてしっかり勉強して…と、何とか両立してきたタイプです」
地頭や閃きよりも、ものごとを反復できる資質や集中力に強みがあると自覚。それは運動選手としても然りだ。件の公募で送った動画、アピール文では、「ハングリー精神」を訴求した。
注目度の限られる関西大学Bリーグに加盟するクラブに属しながら、医学部で断続的にあるテストのために机に向かう日々。「（秋は）日曜日にリーグ戦の試合をして、大体月曜日にある試験のために徹夜で勉強。ここからリカバリーして、火曜日から練習。少し睡眠時間削って、何とか両立しています」と、スポーツ名門校の学生とは異なる類の苦労を知る。そのうえで言う。
「どんな環境でも、最終的には自分の能力次第。人一倍成長したい思いは強いです」
役目は司令塔のスタンドオフを主戦場とし、最後尾のフルバックも担う。このほど一緒にプレーする各人の技術、身体能力に感銘を受ける。
特に、同学年の同ポジションにして明大で学生王者となった伊藤龍之介には、「同じフォームで前も、後ろも、飛ばし（長距離）も放れる」というパス能力を思い知らされた。天を仰ぐだけではない。最適なプレー選択の基盤となる「理解度」については、こちらに一日の長があると言いたげだ。
ライバルにあたる伊藤も、大鶴のインテリジェンスを垣間見る。U23日本代表は、似たポジションの人同士でやりとりをするアプリを運用。そのツール内での会話内容を思い返し、「自分が言うのはあれですけど、賢いというか、理解が早いな」と頷く。
ヘッドコーチのエディー・ジョーンズは、自ら「京都ジョー」というあだ名をつけた青年へこうエールを贈る。
「自分たちが普段いるところよりもハイレベルな舞台で揉まれると、（プレーヤーは）一気に成長する。彼のバックグラウンドを見ていると、このツアーで成長してくれるのでは（と予想できる）」
今回、所属大学の事情によって選出できない実力者がいることへは「皆さんご存知の通り、大学ラグビーは日本ラグビーがコントロールできるところではない」と述べつつ、このU23日本代表が自身の教える正代表へのパスウェイになりうることを強調する。
「個々の選手には日本代表レベルで十分プレーする能力があるところを見せて欲しい。2027年（ワールドカップオーストラリア大会）に向けて、来年（のスコッド編成）に向けて、層が足りていないポジションもいくつかありますので。（そのひとつは）スタンドオフです」
ジョーンズは、練習での選手の働きが要求水準に満たなければ怒ってセッションを切り上げがち。父とのミーティングや長時間の勉学を肥やしにした大鶴は、「エディーさんに明確な基準があって、クリアしていれば本当に褒めていただけますし」と涼しい顔だ。このグループにぴったりの人間が世に認知された。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
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