現代人にとって「歯列矯正」はかなり身近なものになっています。
しかし一方で、古代の人々は私たちほど歯の矯正を必要としていませんでした。
一体なぜでしょうか。
その鍵を握っているのは、私たちが毎日あまり意識せずに行っている「食べる」という行為です。
古代人に矯正がほとんど必要なかった理由、そして現代人に歯の矯正が必要になった理由は、毎日の食事にあったのです。
目次
- 原因は「歯」ではなく「顎」にあった
- やわらかい食事が現代人の口を変えた？
原因は「歯」ではなく「顎」にあった
現代人の歯並びの問題を考えるとき、つい「歯の大きさ」や「歯の生え方」に注目してしまいます。
ですが今回の話で重要なのは、歯そのものが変わったわけではない、という点です。
専門家の説明によると、人間の歯の大きさは昔と比べて極端に変化したわけではありません。
一方で、顎は昔の人よりも小さくなっていると考えられています。
つまり、昔とあまり変わらないサイズの歯を、より小さなスペースの中に並べなければならなくなったわけです。
その結果として起きるのが、歯の重なり、ねじれ、ズレです。
歯がきれいに一列に並ぶには、当然ながら十分な場所が必要です。
しかしその場所、つまり顎の大きさが足りなくなると、歯は押し合いへし合いしながら生えることになります。
これが、現代人に矯正が必要になりやすい大きな理由です。
では、なぜ顎だけが小さくなったのでしょうか。
ここで登場するのが食生活です。
古代人は、現代人のようにやわらかく加工された食品を食べていませんでした。
肉、植物の繊維、根菜など、しっかり噛まなければ食べられないものが多く、毎日の食事そのものが顎にとってかなりの運動になっていたのです。
骨は、負荷がかかることで発達しやすくなります。
体を鍛えると筋肉や骨が刺激を受けるのと似たように、よく噛むことは顎の成長を促します。
古代人は食事のたびに自然と顎を使っていたため、顎が大きく、しっかり発達しやすかったのでしょう。
言い換えれば、古代人は「顎のトレーニング」を毎日食事でこなしていたようなものです。
そのため歯が並ぶためのスペースが十分に確保され、矯正を必要としにくかったと考えられるのです。
やわらかい食事が現代人の口を変えた？
一方、現代の食生活は古代とは大きく異なります。
特に子どもの頃に口にするものを思い浮かべると、その違いはよくわかります。
ピューレ、やわらかいパン、パスタ、すりつぶした食品、やわらかく調理されたおかずなど、現代の食事には「強く噛まなくても食べられるもの」があふれています。
もちろん、やわらかい食べ物自体が悪者というわけではありません。
便利ですし、消化にもやさしく、食べやすさという点では多くの利点があります。
しかし顎の発達という観点から見ると、噛む刺激が減ることで、昔ほど顎が大きく育たなくなった可能性があります。
その一方で、歯のサイズは大きく変わらないため、現代人の口の中では「部屋は狭くなったのに家具の大きさはそのまま」という状態が起きます。
これでは歯がきれいに整列できないのも無理はありません。
このような状態は、単に見た目の問題だけではありません。
説明では、顎が小さいことが親知らずの埋没や、場合によっては睡眠時無呼吸のような問題とも関係する可能性があるとされています。
口の中の空間が小さくなると、舌や気道まわりのスペースにも影響が出るからです。
つまり、現代の矯正治療は「見た目を整えるだけの美容的なもの」とは言い切れません。
むしろ、小さくなった顎と変わらない歯のサイズのあいだで起きた、構造的なミスマッチを整える作業だと見ることができます。
ここで面白いのは「人類の進化が失敗した」という話ではない点です。
問題は、私たちの体が長い時間をかけて適応してきた環境と、現在の暮らしの環境がずれてしまったことにあります。
硬いものをしっかり噛んでいた時代に合った体の設計が、やわらかい食べ物に囲まれた現代生活では少し窮屈になってしまったのです。
歯並びの悩みは、現代の豊かさが生んだ“副作用”かも
歯列矯正というと、つい「歯が悪いからするもの」と考えがちです。
ですが今回の話を見ると、矯正が必要になる背景には、歯そのものではなく、現代の食生活と顎の成長の変化があることが見えてきます。
古代人に矯正が必要なかったのは、彼らの歯が特別に優秀だったからではありません。
毎日の食事が自然に顎を鍛え、歯が並ぶための十分なスペースをつくっていたからです。
私たちが便利でやわらかい食べ物を手に入れたことは、間違いなく暮らしを快適にしました。
ただその一方で、その豊かさが、口の中では少しだけ別の問題を生んだのかもしれません。
歯並びの悩みは、現代人が払っている小さな代償のひとつなのです。
参考文献
Ancient humans didn’t need braces. So why do we?
https://www.popsci.com/science/why-need-braces-podcast/
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
