若い頃に比べて記憶力が落ちた……と感じる場面もあることだろう。しかし脳科学者のリチャード・レスタック氏は、記憶力と知能はつながっており、記憶力を鍛えることで知能も高められると説く。
その根拠となる実験とともに、いくつになっても脳を鍛えられる理由をレスタック氏の著書『いくつになっても頭はよくなる』（サンマーク出版）より一部抜粋、再構成してお届けする。
遺伝子変異させた賢いマウス
新しいことを学ぶたびに、その知識によって脳の神経ネットワークの数と複雑さが増します。その結果、知的な能力が高まります。この「学習・記憶・知能」のつながりは、プリンストン大学の生物学者ジョー・Ｚ・チェン博士が行った画期的な実験によって明らかにされました。
チェンは脳の受容体の一つに対する遺伝子を変異させ、ふつうのマウスの胚のDNAに挿入しました。場所は海馬を選びました。ここは記憶を最初に記号化する部位だからです。こうして新系統のマウスが生まれ、ドギーと名づけられました。
ふつうのマウスの神経細胞を刺激すると、受容体が通常0.1秒ほど活動します。ところが遺伝子変異したマウスでは、受容体が0.25秒も活動しつづけたのです。この余分の0.15秒が、わずかですが重要な変化を引き起こしました。
変異遺伝子を挿入されたドギーは記憶力だけでなく、知能も高いことがわかったのです。マウス用の能力試験で、ドギーはふつうのマウスより速く学習することができました。その中に水迷路試験というものがあります。不透明な水を入れた水槽の中に、やっと息がつける程度の小さな足場をつくり、マウスを泳がせます。
マウスは泳ぎながら見えない足場を探さなければなりません。そして何度か試すうちに足場の場所を覚えるのです。この試験で、ドギーはつねにふつうのマウスより優秀でした。ドギーは好奇心も旺盛で、ケージに新しいおもちゃを入れると、たいへん興味を示しました。
記憶力が高まると知能も高まる
マウスと人間では記憶の記号化のメカニズムが同じなので、わたしたちについても同じことが言えます。つまり、記憶力を高めれば、知能も高まるのです。少し考えてみれば、それほど驚くことではありません。
記憶力が高ければ、すばやく簡単に情報が手に入りますし、人や物事とつながる機会も増えます。そして基本的に、自分が覚えているものが自分をつくっているのです。自分のアイデンティティは、覚えているさまざまな出来事、人々、物事で決まります。
それを確かめるには、アルツハイマー病など、記憶障害を引き起こす病気の患者に会えばいいでしょう。患者の話や行動からは困惑やためらいが伝わってきます。
認知症初期のある患者がこう言いました。「どうなっているのか、よくわからないんです。まわりにいる人のことはだいたい知ってるんですけど、その人たちと何をしたらいいのかわからなくて……」
記憶障害を防ぐための最善の方法は何でしょうか？ それは、脳の記憶のメカニズムをきたえることです。学校で教育を受けていた頃は、記憶力を強化する訓練が学習カリキュラムの大部分を占めていました。
次の学年に進むために、一定の情報を学び、試験で思い出せるよう覚えておく必要があったからです。ところが成長して学校を卒業すると、もう教師たちは励ましてくれません。
記憶力の強化は、しだいに自ら責任を負わなければならなくなりました。大人になった今では、記憶力をきたえるかどうかは身体の運動と同じように個人の努力しだいです。ただ残念なことに、記憶の「筋肉」をしっかり動かしている人はほとんどいないため、その筋肉は衰える一方なのです。
40歳以上の人が神経科医のところを訪れる場合、いちばん多いのは忘れっぽくなったという訴えです。幸いなことに、本当に神経疾患にかかっている人はほんのわずかです。
忘れっぽいという自覚症状があるものの、うつ病（記憶障害の自覚症状があるときの最大原因）ではない人は、長年記憶力を使わなかったせいで衰えているだけです。使わないのは現代文化にも原因があるといえるでしょう。今やたいていの職場では、事実や数字を完全に暗記することなど求められません。
