現地時間４月８日（日本時間９日、日付は以下同）、オクラホマシティ・サンダーは敵地インテュイット・ドームでロサンゼルス・クリッパーズに128－110で勝利し、７連勝を飾った。
この試合ではチェット・ホルムグレンがゲームハイの30得点、14リバウンド、４ブロックに５アシスト、２スティールと躍動。シェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）が20得点に両チーム最多の11アシスト、ジェイレン・ウィリアムズが18得点、６リバウンド、６アシスト、２スティール、ベンチからアイザイア・ジョーが21得点をマークした。
この勝利で、サンダーはレギュラーシーズン２試合を残して64勝（16敗／勝率80.0％）に到達。ウエスタン・カンファレンス２位のサンアントニオ・スパーズ（61勝19敗／勝率76.3％）に3.0ゲーム差をつけたことで、ウエスト首位およびリーグベストの戦績を残すことが決まった。
ディフェンディング・チャンピオンとして迎えた今季、サンダーは開幕からチームナンバー２のウィリアムズを欠き、出場わずか33試合にとどまった。さらにSGAが68試合、ホルムグレンも69試合と、３本柱がいずれも10試合以上の欠場を余儀なくされた。
それでも、チーム最多77試合に出場して主にディフェンス面を支えるケイソン・ウォーレス、ベントスタート中心で平均11.1点を残すジョー、ガードのエイジェイ・ミッチェルやルージェンツ・ドートといった選手たちがカバーし、好成績を維持。
サンダーは一昨季にデンバー・ナゲッツと並ぶウエストトップの57勝25敗（勝率69.5％）を残してタイブレークで１位、昨季はリーグベストの68勝14敗（勝率82.9％）と、これで３シーズン連続ウエストの第１シードを獲得したことになる。
プレーオフのフォーマットが16チーム制になった1983－84シーズン以降、３年連続でカンファレンス首位に立ったのは今季のサンダーが６チーム目。これまでの５チームは、いずれも複数回の優勝を成し遂げている。
SGAはチームの成功について次のように語る。
「凄いことだね。もちろん、最終的に勝たなければ何の意味もない。それはわかっている。だけど、最終的に勝つチームには共通する特徴や特性があって、同じような条件を満たしているものなんだ。
だから、そういった条件を満たしているということは、自分たちが正しい方向へ向かっていることを示している。自分たちが目標とするゴールラインにはまだ程遠いけど、さっきも言った通り、僕らはまさにそこへ向かっているんだと確信させてくれる」
サンダーは10日にナゲッツ、12日にフェニックス・サンズと対戦し、18日にスタートするプレーオフでフランチャイズ史上初の連覇を目指す。今季は２連敗を４度喫したものの、３連敗以上は皆無。スパーズに１勝４敗で負け越しているが、その他の28チームには五分または勝ち越しを決めている。
プレーオフは同じ相手と最長で約２週間も戦い続けるタフな舞台。サンダーの選手たちは今後約１週間で十分な休養を取り、万全のコンディションで“真の覇権争い”へ臨むことになるだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
「まるでジョーダンのようだ」レブロンが絶賛するSGAの“異次元の効率性”＜DUNKSHOOT＞
「ウェンビーやニコラを軽視するわけではないが…」元ナゲッツ指揮官が今季のMVPにSGAを推挙「試合に影響を与える能力が素晴らしい」＜DUNKSHOOT＞
【画像】NBAの頂点に立った男たち！王者を決める最終決戦「NBA FINAL」でMVPに輝いた選手を一挙紹介
