なぜ遠く離れた地中海の島国が、いまも日本に深い感謝を寄せ続けているのか――。その答えは、100年以上前の戦場にあった。第一次世界大戦下、「死の海」と化した地中海で、日本海軍は命を懸けて連合国の艦船を護衛し、約70万人の命を救っていたのだ。首都バレッタに残る昭和天皇ゆかりの品とともに、忘れられた“もうひとつの戦史”をひもとく。
「我々にとって非常に大切な品々がある」
地中海のへそと呼ばれる島国、マルタ共和国。首都バレッタの中心地に、1570年に建造された歴史的建造物を拠点とする厳格な会員制クラブ「カジノ・マルテーゼ」がある。
かつて聖ヨハネ騎士団の財務局であったという豪奢な空間は、現在もマルタの政治家や法曹界の重鎮、各界のトップたちが夜な夜な集う閉ざされた社交場である。
その固く閉ざされた扉を、極東から来た一介の日本人のために開いてくれた。今回、一緒にNHK番組ディレクターの佐野広記氏と同クラブを訪れた。案内役を務めるクラブのプレジデントであるキース・シベラス氏らクラブのメンバーは、扉を開けながら私たちに向かって誇らしげに語りかけた。
「ここ、カジノ・マルテーゼは、メンバー専用の厳密に閉ざされた空間です。しかし、今回は特別にあなたたちを招き入れました。なぜならここには、1921年にヨーロッパの同盟国であった裕仁皇太子（後の昭和天皇）がマルタを訪問された際に関連する、我々にとって非常に大切な品々があるからです。ぜひとも紹介したい」
案内された「プリンス・ルーム」と呼ばれる特別な部屋
そして彼らは、壁に飾られた数々の歴史的な絵画やリトグラフを指し示し、こう付け加えた。
「皇室の公式な訪問を除けば、このような形で日本の客人を我々の最も神聖な部屋へ特別に招待するのは、あなたが２度目です。皇太子殿下（昭和天皇）は我々の歓待を光栄に思ってくださっただけでなく、我々もまた、殿下のご訪問を大変光栄に思っていました」
案内された「プリンス・ルーム」と呼ばれる特別な部屋。そこは後にイギリス国王となるエドワード8世と、裕仁皇太子（昭和天皇）に捧げられた空間だった。
また、入口入ってすぐの中央の最も目立つ場所に、見事な細工が施された「七宝焼」の大きな赤い花瓶が鎮座している。しかし、よく見ると花瓶にはヒビが入っている。
「第二次世界大戦中、ドイツ・イタリア軍の爆撃を受けた際の傷跡です。隣接する総督宮殿などが直撃され、その爆風でこの壺（花瓶）も転がって欠けてしまった。現在、日本の皇室の協力を得てこれを修復できないかという構想もある。しかし一方で、この傷跡もまた我々が共に歩んだ歴史の一部であるとも言えます」
