巨人・田中将大投手が４月16日の阪神戦（甲子園）にスライド登板する。15日の試合が雨天中止になると、田中は「早く中止が決まってよかった」とコメント。実は田中には、スライド登板の吉兆データがある。
「楽天時代に４度のスライド登板があり、いずれも負けていません（４戦２勝、防御率１.03、35イニングで自責点４）。今回は16年ぶりの甲子園登板になります」（巨人担当記者）
期待度は大きいのだが、田中にとって「本当の評価」があからさまになるのは間違いない。
巨人が他球団から獲得した30代のエース級投手は中日から野口茂樹（2006年）、MLBのキャリアもあった岩隈久志（2019年）、DeNAから井納翔一（2021年）の３人。
「その共通点は、契約２年で全員クビになっていることです」（前出・巨人担当記者）
30代で巨人に移籍して活躍した投手は、工藤公康と杉内俊哉（現１軍投手チーフコーチ）の２人しかない。ともにソフトバンクの黄金時代を支えた左腕である。
田中の獲得を球団にリクエストしたのは、ほかならぬ阿部慎之助監督だ。昨年は先発ローテーションの６番手として「10勝はできる」と話していたが…。
その再生を託していたのは、久保康生巡回投手コーチだった。MLBへ移籍した菅野智之も久保コーチの指導のもと、２年目に復活している。それを見ていた阿部監督が、田中再生の全権を久保コーチに委任。巨人入り交渉の際にも「久保コーチにお願いしようと思っている」と、田中への最後の口説き文句に使ったほどだ。
今季の阿部巨人の命運を握る一戦
その久保コーチは阪神時代に、藤川球児（現監督）のリリーフ転向を進言するなど、スランプに陥った数多くのエース級投手を再生した実績がある。昨年から担当した田中に対しては、軸足が早く折れることで横振りの投げ方が定着したこと見抜き、通常とは逆に軸足が高くなるようマウンドを使わせ、２つのボールを同時に投げる独特の練習を課してきた。
ただ、その久保コーチをもってして完全再生できなかったのが、藤浪晋太郎（現DeNA）だ。2013年に阪神に入団した際に、久保コーチも阪神の２軍投手コーチに就任したが、
「１、２軍の壁があり、藤浪の再生にはいっさい関わっていない」（古参の阪神担当記者）
田中は昨年、阪神戦での登板だけが１試合もなかった。甲子園での第２ラウンドは、これまでの田中再生プロジェクトの成否どころか、今季の阿部巨人の命運を握る一戦となる。
（小田龍司）
