現地時間４月14日（日本時間15日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズは、プレーオフに向けた初のチーム練習を行なった。ウエスタン・カンファレンス４位の53勝29敗（勝率64.6％）でレギュラーシーズンを終えたチームは、18日にスタートするファーストラウンドで、５位のヒューストン・ロケッツ（52勝30敗／勝率63.4％）と激突する。
ロケッツは先発ポイントガードのフレッド・ヴァンブリート、控えセンターのスティーブン・アダムズがそれぞれケガで離脱。シーズン中の直接対決ではレイカーズが２勝１敗でリードしている。
一方のレイカーズも、ルカ・ドンチッチが左ハムストリングのグレード２の肉離れ、オースティン・リーブスは左腹斜筋のグレード２の損傷と、チームトップ２の得点源をシーズン残り５試合で欠き、プレーオフ１回戦で復帰できるかも微妙な状況にある。
現在スペインにいるドンチッチは患部へ複数回の注射治療を施し、17日にロサンゼルスへ戻り、翌18日からチームへ合流する見込み。リーブスは14日の練習後にチームメイトたちとフリースローの練習をこなした。
ドンチッチの復帰時期は未定で、リーブスについてもリハビリには４～６週間を要する見込みと『ESPN』のシャムズ・シャラニア記者がリポートしている。
レイカーズのJJ・レディックHC（ヘッドコーチ）も、「あの２人は無期限の離脱だ。今週中に最新情報をお伝えすることはない」と記者たちの前で話したことから、ドンチッチとリーブス不在でロケッツとのシリーズへ臨むと考えた方がよさそうだ。
両選手を欠いたシーズン最後の５試合でレイカーズは３勝２敗。その間レブロン・ジェームズが平均25.5点、6.8リバウンド、11.0アシスト、2.50スティールにフィールドゴール成功率55.7％を残していたことからも、現役最年長の41歳がメインハンドラーを務めることが濃厚だ。
ガードではマーカス・スマートとルーク・ケナード、フロントコートでは八村塁、ディアンドレ・エイトン、ジェイク・ラレイビアがコアメンバーとなって、レブロンを補佐していく構図となる。「彼（レブロン）にボールを持たせて、毎回相手のセットディフェンスに挑む以外にも、選択肢はたくさんあると見ている。相手のラインナップやディフェンスに合わせて、さまざまなプレーを織り交ぜていくつもりだ」
そう語ったレディックHCは、「選手たちは今日の練習で非常に真剣に、かつ集中した姿勢で臨んでくれたと思う」と期待感を滲ませた。
48分間のレギュレーション（12分間×4クォーター）におけるポゼッション数を指すペースで、両チームはいずれもリーグ下位の99回以下。
ロケッツには平均26.0点、5.5リバウンド、4.8アシストを誇るフォワードのケビン・デュラント、平均20.4点、8.9リバウンド、6.2アシストを記録するセンターのアルペレン・シェングンと、２人のオールスターがいるだけに、レイカーズとしては両者をスローダウンさせることが必須となる。
それと同時に、ロケッツは平均リバウンド数48.1本でリーグトップをマークしていて、オフェンシブ・リバウンド数15.0本でもNBA最多。211cmのシェングン、201cmのアメン・トンプソンがそれぞれ平均3.0本、208cmのクリント・カペラと203cmのタリ・イーソンも同2.1本のオフェンシブ・リバウンドを記録し、二次攻撃につなげている。
球際の争いで優位に立ち、セカンドチャンスの得点とペイントエリアの得点でいずれもリーグトップ５にランクしている点は警戒したいところ。
そのため、レディックHCは「自分たちのボールをしっかりキープしてボックスアウトをすること、それがこのシリーズを制するカギになる。当然、戦術や選手構成は重要だが、ボールをキープできず、ボックスアウトを疎かにしてしまえば、このシリーズに勝つことはできない」と指摘していた。
レブロンとデュラントという、リーグ史に名を残すスーパースターによる対決が注目されるなか、レイカーズがロケッツ相手にどんな布陣で挑むのか。18日のシリーズ初戦は必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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