現地時間４月24日（日本時間25日、日付は以下同）、イースタン・カンファレンス第２シードのボストン・セルティックスと、第７シードのフィラデルフィア・セブンティシクサーズによるプレーオフのファーストラウンドは、１勝１敗で第３戦を迎えた。
21日の第２戦を敵地でモノしたシクサーズは、２連勝を目指してホームのエクスフィニティモバイル・アリーナに立った。ただ、この日はTDガーデンで第２戦を落としていたセルティックスが大部分でリードを保持し、108－100で制して２勝１敗とした。
もっとも、この日セルティックスがリードできたのは最大10点で、最終クォーターにはホームのシクサーズが食らいつき、何度も１ポゼッション差まで持ち込む粘りを見せた。
しかし、１点差に詰め寄られた残り１分57秒にジェイソン・テイタム、２点をリードしていた残り１分17秒にはペイトン・プリチャードがそれぞれ３ポイントをヒット。
その後３点差まで迫られたセルティックスは、ニコラ・ヴュチェビッチの長距離砲が外れるも、デリック・ホワイトが密集地帯でオフェンシブ・リバウンドをもぎ取り、プリチャードとジェイレン・ブラウンを経由してテイタムが残り26.6秒に右ウイングから決定打となる３ポイントを放り込み、相手を突き放した。
セルティックスはテイタムが25得点、５リバウンド、７アシスト、ブラウンが25得点、７リバウンド、４アシスト、３ブロック、プリチャードが15得点、ホワイトが11得点、ヴュチェビッチが11得点、６リバウンド、４アシスト、３ブロックをマーク。
昨年のプレーオフでアキレス腱を断裂したことで長期離脱を余儀なくされたテイタムは、今年３月６日のダラス・マーベリックス戦で待望の復帰。レギュラーシーズンを含めて復帰後19戦目となったシリーズ第３戦、28歳のフォワードは今季最長かつ初の40分超え（42分24秒）のプレータイムを記録した。
ただ、復帰から約２か月が経過し、テイタムは「ああいう一進一退の攻防が繰り広げられる試合を、僕は本当に恋しく思っていたんだ」と試合後に明かし、このゲームをこう振り返っていた。
「自分たちの思うようにいかない場面もあって、そこから反撃してリードを奪い返さなければいけなかった。この試合はまさに、何とかして勝利を掴み取る、そんな試合だったよ。ホワイトのリバウンド、ブラウンのスティール、ペイトン・プリチャードのビッグショット。チーム全員が貢献してプレーを決める。僕はそんな瞬間を、本当に恋しく思っていたんだ。あと、とにかく楽しかったね」
傍で相棒のプレーを目の当たりにしてきたブラウンは、復帰後のテイタムについてこう証言していた。
「彼は徐々に良くなって強くなり、よりフィジカルになっている。リング下での彼の動きは、以前よりも高いレベルなのがわかる。しかし、僕たちはチームで戦っている。勝つのも負けるのもチームとしてなんだ。だからそういう時、僕はジェイソン・テイタムを信頼している。結局、これまでも一緒に経験してきたことだから、あとは重要な局面でビッグプレーを決めるだけ」
両チームのシリーズ第４戦は26日。シクサーズがホームでやり返せば２勝２敗のタイに持ち込める一方、セルティックスが制すことになれば、３勝１敗でカンファレンス・セミファイナル進出に王手をかけることができる。
テイタムにブラウン、ホワイト、プリチャードと豊富なプレーオフ経験を持つセルティックスだけに、次戦の重要性は十分理解しているに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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