「ぶっちぎりで96勝！ 優勝します」
開幕前に「96勝宣言」した日本ハムの新庄剛志監督が、早くも土俵際に追い込まれてしまった。なんと、３年ぶりの単独最下位に転落したからだ。
昨年は83勝で、日本ハムの球団最多勝利は87勝だ。
「これは大谷翔平の二刀流全盛期（投手10勝、本塁打22本）があったからこその記録でしたが、新庄監督と今の日本ハムなら『できる』という期待大でした」（日本ハム担当記者）
ここまで28試合を消化（４月29日時点）して、失策がなんと「26」という守乱がその要因だ。もちろん、12球団ワーストで、４月16日のロッテ戦では７年ぶりとなる、１試合５失策を記録している。
「失策王」は、新庄監督自身が愛の鞭で育成を続ける清宮幸太郎一塁手だが、新庄監督は「守備イップスだから」と言う。
西武戦（４月29日）では１点ビハインドの５回一死一塁で、送りバント処理で一塁のカバーに入った二塁手カストロが、まさかの捕球ミス。これに新庄監督は、
「ちょっとうまい中学生でも、とれていた。あれはいかん！」
とバッサリ。
松本剛の巨人移籍が引き金に…「穴埋め」失敗は想定外
失策激増の根本原因は、新庄監督による大胆なコンバートにある。今季は二塁が専門のカストロに中堅を、左翼が本職の西川遥輝には一塁を守らせた。
このドタバタの引き金となったのは、守備に定評があり中堅の主力だった松本剛のFA移籍だ。
「（移籍先の）巨人の外野は格段にうまくなるよ。剛のいなくなった穴を誰が埋めるか」
新庄監督は開幕前にそう思案していたが、この守備面の綻びは想定外だった。
就任して２年連続最下位でも「OK」として新庄監督を支えてきた日本ハムフロント陣にも、微妙な空気が流れている。
最下位とはいえ、借金は４。もちろん巻き返しは十分に可能だが、月替わりの５月１日からは首位オリックスを本拠地エスコンフィールドに迎える３連戦と、５月８日からは京セラドームでと、計６試合が組まれている。
ここでも得意の奇策に走り「失策」が続けば「96勝宣言」は一気に萎む。ファンによる「１軍はトライアウトでもなければ育成でもない」という新庄監督へのブーイングもあり、まさに正念場のゴールデンウィーク突入となる。
（小田龍司）
