ウエスタン・カンファレンス第４シードのロサンゼルス・レイカーズと、第５シードのヒューストン・ロケッツによるプレーオフのファーストラウンドは、現地時間４月24日の第３戦をレイカーズが延長戦の末に勝利。無傷の３連勝を飾った時点では、早期決着が予想されていた。
ところが、３連敗で後がなくなったロケッツは26日の第４戦を115－96で制し、29日の第５戦でも99－93と、ロースコアの展開へ持ち込んで２連勝。プレーオフの４戦先勝シリーズで、０勝３敗から第６戦へ持ち込んだNBA史上16チーム目になった。
ホームのクリプトドットコム・アリーナで行なわれた第５戦。レイカーズはオースティン・リーブスが腹斜筋の負傷から約１か月ぶりに復帰し、ベンチから33分42秒出場。フィールドゴール成功率25.0％（４／16）と精彩を欠くも、フリースロー成功率92.3％（12／13）でカバーして22得点に４リバウンド、６アシストをマークした。
メインハンドラーをこなせる27歳のガードが戻ったことで、レブロン・ジェームズやガード陣の負担が軽減された。その一方、レイカーズは中盤以降約32分間にわたってリードを許し、シリーズ最少得点に終わった。
この日のレイカーズは、レブロンがゲームハイの25得点に７アシスト、２スティール、ディアンドレ・エイトンが18得点、17リバウンド、２ブロック、八村塁が12得点、マーカス・スマートが11得点をあげたが、チーム全体でフィールドゴール成功率42.1％（32／76）と苦戦。３ポイントはわずか７本にとどまり、成功率は25.9％と振るわなかった。
シリーズはレイカーズが３勝２敗で依然として優勢。とはいえ、５月１日（日本時間２日）に敵地トヨタ・センターで行なわれる第６戦を落とせば、逆王手をかけられてしまうだけに、次戦で決着をつけておきたいところだ。
第５戦後の会見に登壇したスマートは、チームが勝つために必要なことを聞かれてこう口にしていた。
「（苦境に追い込まれたからこそ）必死さが必要になってくる。必死にプレーしなければいけない。俺たちにとって、すべてのポゼッションが重要になってくる。文字通り、死ぬ覚悟でコートへ出て行かなければならない」 NBAの歴史上、プレーオフのシリーズで３連勝から４連敗を喫したチームは皆無。ロケッツは左足首の捻挫と骨挫傷のためケビン・デュラントを欠いているが、アルペレン・シェングンを中心にまとまりを見せていて、試合を追うごとに強さを増している。
対するレイカーズはルカ・ドンチッチを欠く今、数々のプレーオフ記録を保持する41歳のレブロンがチームを牽引。さらに、ボストン・セルティックス時代に９年連続でプレーオフを戦い、計108試合の出場経験を誇るスマートの存在も見逃せない。
2022年にNBAファイナルに出場したスマートは、翌23年のカンファレンス・ファイナルで、マイアミ・ヒートに３連敗を喫した後に３連勝と挽回した経験がある。
第７戦で敗れてシリーズ敗退となったとはいえ、現在のロケッツと似たような状況にあっただけに、この男の言葉には重みがあった。
「必死さ...それは自分たちのモットーだった。チームのために、壁を突き破ってでも、身体を犠牲にしてでも戦う。今の俺たちは、そうしなければならない。必死に戦うチームにならないといけないんだ。相手はホームでがむしゃらになって、そして自信満々に挑んでくる。俺たちはそれにしぶとく対応しないといけない」
プレーオフは相手より先に４勝してようやく次のラウンドへ勝ち進むことができる。先に王手をかけたからといって、シリーズ突破が約束されたわけではない。ハッスルプレーを身上とし、身体を張ってチームを盛り立てるスマートの発言とコート上のパフォーマンスは、第６戦でレイカーズが勝利を手にするためのカギとなるに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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