プロボクシングの世界スーパーバンタム級４団体統一タイトルマッチが５月２日、東京ドームで行なわれ、王者・井上尚弥が挑戦者の元世界３階級制覇王者・中谷潤人に３-０の判定勝利を収めた。これで７度目の４団体王座防衛に成功した。
両者ともに国内記録のデビュー32連勝という無敗対決。リングサイドには、史上初の３階級で４団体王座統一を果たしてPFP（パウンド・フォー・パウンド）１位にも輝いたテレンス・クロフォード（米国）氏が見守るほど、世界のボクシング関係者も注目した世紀の一戦。「THE DAY やがて、伝説と呼ばれる日。」と銘打たれたビッグマッチはフルラウンドまで戦い、最後は判定で“モンスター”が制した。
試合後、井上は開口一番「ホッとしています」と安堵。“ビッグバン”と称される中谷との一戦は、レベルの高い攻防を繰り広げ精神をすり減らすものだったと素直に頷いた。「33歳になって日本人でランキングの下から上がってきた選手と戦うというのは、負けられない気持ちが今までの試合とは違う。重圧やそういう雰囲気があったので、すごく自分のなかで張り詰めた５月２日でした」と、言葉を嚙み締めるように世紀の一戦を振り返った。
試合全体のプランは想定内だったと明かす。序盤は細かいヒットを出しつつ、フェイントなどで相手のリズムに乗らせない。懐にグッと入り効果的なパンチでダメージを与えていった。「前半からポイントを陣営と確認しながら戦っていた。８、９、10ラウンド辺りは少し捨ててもいいのなかと。自分がポイントを取るというよりは少し引きながらポイントを譲っても『大丈夫だな』と思いながら戦っていました」と回顧した。
事実、終盤は中谷が攻勢に転じるとコーナーを背にする場面が増えて劣勢になる展開が増えた。顔も少し腫れた部分はあったが、中谷の鋭い左ワンツーを抜群の反射神経で寸前でかわし、致命的なダメージはもらわなかった。「体力というか、脳のスタミナがすごく削られた。それだけ張り詰めて12ラウンドを戦った試合でした。お互いに打って外してという技術戦を楽しんでいるなという感覚でした。（中谷は）気持ちも強い選手でしたし、高度な技術も備えていたので、必ずまたスーパーバンタムでチャンピオンになる選手だなと戦っていて感じました」と白星を掴んだとはいえ、ビッグバンの凄みを肌で感じた。
ドリームカードを終えた今、やはり周囲が気になるのはフェザー級転向などを含めた今後のプラン。「自分の口から言えることは今はないのかなと思います。あとは大橋（秀行）会長を含め、今後のプランはあると思うので、そこから始めていきたい。今は僕のなかでは白紙です」と語るにとどめた。「今日は伝説の日にできたのか？」と問われると、「それはちょっと分からないんですけど...」と、少し笑みを浮かべながらさらなる高みを見据えた。
「やがてですね、やがて...でも、僕のボクシング人生は今日がゴールではないので、まだまだ伝説を作っていけるんじゃないかなと思っているので。今日以上の伝説を作っていけたらと思います。またここで試合ができたら本当にボクサーとして（冥利に）尽きるなと思うので、またそんな試合ができたらいいですね」
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
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