５月10日(日)、３歳マイル王決定戦となるNHKマイルカップ（ＧⅠ、東京・芝1600ｍ）が行なわれ、激しい追い比べの末、単勝１番人気のロデオドライブ（牡３歳／美浦・辻哲英厩舎）が４番人気のアスクイキゴミ（牡３歳／栗東・藤原英昭厩舎）をハナ差下して優勝。初の重賞制覇をＧⅠの舞台で成し遂げ、辻調教師に初めてのＧⅠタイトルをプレゼントした。良馬場での走破タイムは１分31秒５と極めて優秀なものだった。
３着には６番人気のアドマイヤクワッズ（牡３歳／栗東・友道康夫厩舎）が入着。一方、３番人気のダイヤモンドノット（牡３歳／栗東・福永祐一厩舎）は末脚の伸びを欠いて５着まで。出遅れた２番人気のエコロアルバ（美浦・田村康仁厩舎）は９着に、５番人気に推された２歳チャンピオンのカヴァレリッツォ（牡３歳／栗東・吉岡辰也厩舎）は中団から後退して12着に、それぞれ敗れた。
戦前は大混戦模様と見られた今年のNHKマイルカップだが、終わってみれば１、２着の強さが目立つ一戦となった。
逃げたユウファラオ（牡３歳／栗東・森秀行厩舎）が刻んだラップは1000ｍ通過が56秒９のハイペースで、先行勢には苦しいレースとなった。そうした流れのなか、ダイヤモンドノットは４番手、アドマイヤクワッズは中団の７番手で機をうかがい、アスクイキゴミとロデオドライブは後方の12～14番手付近を追走した。
迎えた直線では各馬が大きく横に広がり、いわゆる“よーいドン”でのラストスパートに入る。まず馬群から“持ったまま”で抜け出したのはダイヤモンドノットだったが、その直後にいたアドマイヤクワッズがそれを交わして先頭に躍り出る。しかし、馬場の外目から猛追してきたのがアスクイキゴミとロデオドライブという、道中は後方で息を潜めていた２頭。ぐんぐんと脚を伸ばして前を行く馬たちを飲み込み、息詰まる叩き合いの末、ほぼ同時にゴール。長い写真判定の末、ハナ差でロデオドライブに軍配が上がった。その差は推定６㎝という大接戦だった。
今回出走した18頭中、過去1600ｍ戦で馬券圏内を外したことがない馬は５頭おり、そのうちの３頭が上位３着までを占めた（圏外となったのはカヴァレリッツォとレザベーション（牡３歳／栗東・松下武士厩舎）の２頭）。その意味では強いマイル適性を持つ馬がほぼ順当に勝ち負けに持ち込んだ、大義で“順当な”レースだったと言えるだろう。
勝ったロデオドライブはサートゥルナーリア産駒。ここまでの３戦すべてマイル戦を走っており、特に２戦目の１勝クラス戦では直線４番手から抜け出すと、あとは軽く追われるだけで後続を３馬身（０秒５差）もぶっちぎり、１分32秒１という出色の走破時計を記録していた。この時点ですでにＧⅠ級のポテンシャルをうかがわせていたと言える。
初めて手綱をとったダミアン・レーン騎手はレース後、「ベリーハッピー。ありがとうございます」と声援に応えたあと、「レース前に相手を見ていて、もしかしたら流れは速くなるかもしれないという想像はしていました。自分の馬が外枠だったという意味で、（ペースが速く）流れて良かったです」と、後方待機策がハマったことを喜んだ。また「まだ若い馬ですし、毎回使うごとにパフォーマンスが上がっています。今日はＧＩを取ることができましたが、これからＧＩレベルでずっと戦っていける能力を持った馬だと思います」と、相棒の力量を称賛した。
これまでマイルに特化した使い方をされてきたロデオドライブだが、この強靭な末脚を見るに、気性の激しさをよりコントロールできるようになれば、将来的には中距離ぐらいまで適応範囲を伸ばせるのではないかと感じている。その意味でも今後の進路に注目していきたい１頭である。
惜しくも大魚を逸したアスクイキゴミだが、キャリア２戦という経験の浅さを考えれば“負けてなお強し”との印象を抱く。筆者は２戦２勝という戦歴がありながら、あまり高く評価していなかったのは、これまでの持ち時計がチャーチルダウンズカップ（ＧⅢ）勝ちでの１分34秒１であり、いきなりＧⅠの高速決着に対応できるかどうかに疑問を持っていたからである。しかし彼はあっさりとその懸念を吹き飛ばし、一気に時計を２秒６も詰めて、勝ち馬とハナ差の勝負に持ち込んだのだから、そのポテンシャルの高さには驚くしかない。藤原調教師は「将来が楽しみになった」とコメントしていることには、深く首肯するばかりである。
３着のアドマイヤクワッズは、皐月賞（ＧⅠ）での15着大敗からの復活走となった。マイル適性はデイリー杯２歳ステークス（ＧⅡ）で１分33秒１という高時計で勝利を収めたことからすでに証明済みだった。しかし皐月賞での負け方から直ぐに立て直すのは難しいのではないかと見ていたが、これをしっかりやり遂げるところは、さすが友道康夫厩舎の力量の高さだと唸らされる。ただし今回の３着は、２着のアスクイキゴミから１馬身1/4という決して小さくはない差を付けられたものだったことは覚えておくべきだろう。
その他では、ダイヤモンドノットが“持ったまま”で直線の半ばまで粘ったスピード能力の高さが目立った。また人気を集めていたエコロアルバは出遅れで流れに乗れなかったのがすべてで、この一戦だけで見限るのは早計だと感じる。そして皐月賞13着を経て本レースに臨んだカヴァレリッツォはパドックからテンションが非常に高く、力を出し切る状態になかったのではないかと推察される。
＜了＞
取材・文●三好達彦
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