現地４月13日に右腕の疲労で負傷者リスト（IL）入りしていたヒューストン・アストロズの今井達也が、５月12日（日本時間13日）のシアトル・マリナーズ戦で先発復帰する。この話題に触れ、「アストロズは今井に対して“言い訳”ではなく、“結果”を求めている。くだらない話はもう止めよう」と記して日本人右腕に期待したのが、アストロズ専門メディア『Climbing Tal's Hill』のスティーブン・バレロ記者だ。
IL入りする前、今井はメジャーで３度登板。デビュー戦となった３月29日のロサンゼルス・エンジェルス戦は２回２／３、74球、被安打３、４奪三振、４四球、４失点で勝敗はつかず、４月４日のアスレティックス戦では５回２／３、94球、被安打３、９奪三振、３四球、無失点でメジャー初勝利を手にした。
しかし、一転して４月10日に行なわれたマリナーズとの３戦目では初回に４四球、１死球、１安打で３失点。わずか１アウトしか取れずに降板となった。翌日にチームから離れた今井は、ヒューストンに戻って球団医の診断を受け、右腕の疲労を理由にIL入りとなっていた。
バレロ記者は今井について、「アストロズが３年最大6300万ドル（約98億円）で契約した際、掘り出し物を手に入れたかのように見えた。多くの識者は28歳の日本人投手が１億5000万ドル（約235億円）以上で契約すると予想していたためだ。その３分の１強の金額で獲得できたことは、アストロズの勝利に思えた」と、オフ期間を回想した。
「要するに、今井と周囲の誰もが予想していたよりも市場価値が低かったのだ。アストロズとの契約では、年平均年俸が1800万ドル（約28億円）から2100万ドル（約32億円）となり、達成しやすいインセンティブも設定。各シーズン終了後にオプトアウト条項が付帯しており、アメリカでの適応に対する周囲の懸念を払拭できれば、彼は容易に高額な契約を獲得できる仕組みになっていた。ヒューストンにとって、これが唯一の選択肢だった」
今井と契約したアストロズは、２番手の先発投手として期待。バレロ記者は、「アストロズンには実績ある投手に支払う資金がなかったため、実質的に割安で獲得できる今井に賭けた。それはいまのところ裏目に出ている」と、現状の今井を評価している。
「その大きな要因は責任感の欠如だ。IL入りする前の成績は、アストロズが言い訳を受け入れられないことを裏付けている。メジャーでの３度の先発登板、８回２／３、11四球、防御率7.27。これらが、今井が“腕の疲労”と漠然と記載された怪我でIL入りする前に残した数字だ」
IL入りした後、今井は米メディアの取材に対して心境を率直に語った。バレロ記者は、「今井がフィールド内外でアメリカの生活様式に適応するのに苦労していると明かした。厳しい状況であり、理解できなくはない。時間の経過とともに慣れることを願うばかりだ」と記しながらも、「しかし、不振の理由として他にも多くの言い訳を並べ立ててきたが、そのほとんどは説得力に欠けるものばかりだ」と、全面的に擁護するまでに至らなかった。
「今井はFA市場での交渉中、ロサンゼルス・ドジャースに勝ちたいと大々的にアピールし、人々の記憶に残るほど自信満々で威勢のいい態度を見せ、注目を集めた選手だ。そんな彼が、自身の不甲斐ない投球に対して馬鹿げた言い訳を持ち出すのは、ただ滑稽に映るだけである」
このように続けたバレロ記者は、「IL入りする前のマリナーズ戦では、わずか１／３で５四死球、自責点３。試合後、ストライクを取れなかった理由として、マウンドが硬かったこと、日本と比べて気温が低かったことを挙げた。また、2Aでのリハビリ初登板では２回を投げて６安打、３四球、自責点５。２度目のリハビリ登板では失点は多くなかったが、３回で５四球だった。日本時代からの懸念材料だった制球が、格下相手でさえも解決できない状況が続いている。この時、今井は“日本にはピッチクロックがなかった”と、制球の乱れについて説明した。ストライクが取れないのは、どうやらピッチクロックが原因のようだ」と記載している。
「硬いマウンド、寒い気候、そしてピッチクロックを不振の理由にするのは、責任逃れの安っぽい言い訳に過ぎない。MLBにピッチクロックがあるのを知らなかったはずがなく、メジャーへの移籍を計画していたのなら、対策をしておくべきだった。他の言い訳についても受け入れがたい。日本も球場ごとにマウンドの状態は違うだろうし、何よりアメリカの気候はどうやっても変えられない」
今井の言動を振り返ったバレロ記者は、しかし「ILから復帰する今なら、まだ状況を好転させる時間がある」と、復帰後の活躍次第で信頼を取り戻せると推測。「そのためには現状を真剣に直視しなければいけない。“もっとよくなる必要がある”と言うのは結構だが、それなら実際によくなるよう努力しないといけない」と戒めた。
はたして今井は約１か月前に辛酸を舐めたマリナーズ打線を抑えて、地元記者やファンの信頼を勝ち取れるのか。「状態を改善できなければ不振は続き、アストロズは望ましくない契約を抱え込むことになる」とバレロ記者が見通すように、今井のアストロズでの将来は、マリナーズとの復帰戦にかかっていると言っても過言ではない。
構成●THE DIGEST編集部
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