NBAロサンゼルス・レイカーズは現地５月11日、オクラホマシティ・サンダーとのウエスタン・カンファレンス準決勝第４戦に110－115で惜敗。０勝４敗のスイープ負けで2026年シーズンを終了した。
最初の３戦はいずれも18点以上の大差をつけられていたレイカーズだったが、今回の試合は第３クオーター終了時点で４点リードと白星が見えていた。そして、運命の第４クオーターでチームをけん引した選手の一人が八村塁だ。
それまですでに16得点を挙げていた日本人フォワードはさらにギアを上げ、103－109で迎えた残り１分41秒にはコーナー付近でリバウンドを取ると、オールスター・ビッグマンのチェット・ホルムグレンをステップバックでかわし、３ポイントシュートを成功。さらにシュートファールも獲得し４ポイントプレーで一気に２点差まで詰め寄った。
値千金のビッグプレーでチームを救った八村。しかし110－113とリードを奪われた残り12秒、タイムアウトを取ったレイカーズのJJ・レディック監督は八村を下げた。代わりにマキシ・クリバーがコートに立った。クリバーはスクリーナーとしてオースティン・リーブスが３ポイントシュートを放つ際に役割を果たしたものの、結果的にはそのシュートはリングに嫌われた。
勝敗を分けたこのポゼッション。３点欲しかった中で今プレーオフ歴代屈指の３ポイントシュートの成功率を叩き出しこの試合でも波に乗っていた八村をコートに出さなかったレディック監督の選択にはSNSで批判の声が上がった。そして「八村を出すべき」との気持ちは選手も同じだったのかもしれない。
米スポーツ専門メディア『Bleacher Report』は公式TikTokで「ルカ・ドンチッチはなぜルイをベンチに戻したのか、困惑しているように見える」との文言とともに当該シーンを公開。左ハムストリングの肉離れで今回のプレーオフの出場が叶わなかったスーパースターのドンチッチは、コートに八村の姿が無いのを見てスタッフに詰め寄ると、首を振り両手で顔を抑えて悔しさを露わにした。
当該シーンでドンチッチがどのような考えだったかは定かではない。だが、もし『Bleacher Report』の主張が事実であれば、ダラス・マーベリックス時代からの戦友クリバーの出場に不満を爆発させるほどのドンチッチの“実力主義”の徹底ぶりに驚かされる一方で、八村を置くべき場所に置かなかったコーチへの疑問はファンにとって十分に理解できるものだろう。
構成●THE DIGEST編集部
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