768日ぶりにパ・リーグの首位に立った西武で、生え抜きスターが苦戦している。
５月17日の日本ハム戦（エスコンフィールド）に一発攻勢で逆転勝ち。オリックスがロッテに負けたため、2024年４月９日以来。遠ざかっていた首位に立った。
シーズンはまだ100試合ほど残っており、ここで大騒ぎするのはあたらないが、５月は11勝３敗の勝率７割８分６厘。29試合を終了した４月時点で打率２割３厘、17本塁打だったチーム成績が、５月は14試合を消化した時点で打率２割９分５厘、19本塁打と大幅にアップしたことが、チームを首位に押し上げた。
ところがそんな躍進の陰で、割りを食いそうなベテラン選手がいる。球界歴代３位となる６度の本塁打王に輝き、通算481本塁打が歴代10位にランクするおかわり君こと、中村剛也の処遇だ。スポーツ紙遊軍記者が現状を解説する。
「西口文也監督が打ち出したチーム若返りの方針もあり、開幕から２軍暮らしが続いているわけですが、オープン戦から調子は悪くない。５月18日時点で23試合に出場し、打率３割３分３厘、３本塁打、16打点ですが、いっこうに１軍からお呼びがかからない。このままいいチーム状態が続けば、最後までお呼びがかからない可能性すらあるのでは…」
通算500本塁打まであと19本に迫っているのに…
中村は入団３年目の2004年から毎年本塁打を放っており、昨年まで22年連続。ところがこのままファームで塩漬け状態となれば、その記録は途切れてしまう。
「あと19本に迫った通算500本塁打どころか、482本目を打つチャンスすら巡ってきません。42歳という年齢を考えれば、このまま１軍でプレーできなければ現役続行は難しくなるでしょう」（球団関係者）
とはいえ、生え抜きのスター選手。時代の流れとはいえ、今季限りでの引退を表明している栗山巧とともに、おかわり君までいなくなっては、ファンはガッカリするだろう。まだまだあの豪快なホームランを期待されているのだ。
老兵はただ消え去るのみ、では寂しすぎる。
（阿部勝彦）
