サンアントニオ・スパーズのヴィクター・ウェンバンヤマにとって、MVPの投票結果は発奮材料にもなっていたようだ。
現地時間５月18日（日本時間19日）、NBAのプレーオフはカンファレンス・ファイナルがスタート。ウエスタン・カンファレンスでは第１シードのオクラホマシティ・サンダーと第２シードのスパーズが激突した。
試合前、２年連続２回目のMVPに輝いたサンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）は、アダム・シルバー・コミッショナーからトロフィーを受け取り、地元ファンから大歓声を受けた。その一方、満票で最優秀守備選手賞を受賞したウェンバンヤマは、MVPでも最終候補に入っていたが、１位票５の計569ポイントで３位だった。
迎えたシリーズ初戦、ウェンバンヤマは48分42秒の出場でゲームハイの41得点、24リバウンド、３ブロックを奪取。SGAには24得点、12アシスト、５スティールを許したものの、ダブルオーバータイムの末にチームを勝利（122－115）に導くとともに、サンダーに今プレーオフ初黒星を見舞った。
最終的に同点８回、リードチェンジ16回という激戦のなか、スパーズは先発全員が２桁得点。リバウンド数では61－40と圧倒し、ペイント内の得点でも52－38で大差をつけた。
試合後、ウェンバンヤマはMVP結果がパフォーマンスに影響していたのかと問われると「うん。それは確かだね」と認め、ミッチ・ジョンソンHC（ヘッドコーチ）も22歳の若武者をこう評した。
「彼は負けず嫌いなんだ。自分が当然もらうべきトロフィーをほかの選手が手にしているのを目にしたり、自分の欲するものがほかの選手へ与えられているのを見たら、モチベーションになるんだ。人それぞれモチベーションになる原動力は違うし、彼の気持ちを代弁するつもりはない。ただ、私と同じように競争心のある人間なら、そういう考え方をするものさ」
NBAプレーオフの歴史上、カンファレンス・ファイナル第１戦の勝者は78.2％の確率でシリーズを制している。大事な初戦を取ったことで、現段階では下位シードのスパーズが優位な立場に立った。
その一方、初戦では司令塔のディアロン・フォックスを右足首の捻挫で欠いた影響で、23本のターンオーバーを喫し、そこからサンダーに28得点、ファーストブレイクで16得点を献上した。
今後もフォックスの出場可否に関係なく、ターンオーバーからサンダーに勢いを与えてしまう危険性がある。さらに、３ポイントが決まらない時間帯に、ハーフコートで安定して得点を生み出せるかという課題も残る。
20日（日本時間21日）に行なわれる第２戦で、ディフェンディング・チャンピオンが反撃してくることは間違いない。ウェンバンヤマを中心にスパーズの選手たちが好プレーを続けることができるか注目したい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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