リーグワン・プレーオフが開幕！ 世界的スターが集結する“最終決戦”のキーマン６人を厳選

　昨年12月に開幕したジャパンラグビーリーグワンはシーズン大詰め。最上位層にあたるディビジョン1では5月23日から6強によるプレーオフが始まり、6月7日の決勝で日本一が決まる。

　出場する各クラブの注目選手を伝える。
 
●ブロディ・レタリック（コベルコ神戸スティーラーズ／ロック／204センチ・120キロ／34歳）

　初めて首位で終えたレギュラーシーズンにあって、ニュージーランド代表109キャップ（代表戦出場数）の職人が華美な結果を残した。

　スマートなラインアウトの攻防、地上戦での献身ぶりといった本来のよさはそのままに、シーズン最多の17トライをマークしたのだ。深い読みで抜け出す味方をサポートしたり、敵陣ゴール前の接点周りへ鋭く駆け込んだり。

　クラブに複数いる世界的名手のうち、とりわけレタリックの存在が勝敗に大きく影響しうるのは明らか。今季の第8節では先発して躍動も、途中交代後に大量リードを吐き出しあわや星を落とすところだったのだから。

　ともに共同主将をするスタンドオフの李承信曰く「グラウンド内外でチームをリードしてくれている」。クラブにとって旧トップリーグ時代の2018年度以来となる日本一は、このビッグマンの一手がもたらす。

●坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ／フッカー／180センチ・104キロ／32歳）

　主将になって旧トップリーグ時代から通算7シーズン目となるハードヒッターは、シニアプレーヤーとなってもなお進歩する。

　佐藤義人トレーナーのもとパワーの出力を上げる身体動作を学び、普段から背筋を伸ばして行動するなど日常の積み重ねをもパフォーマンスに昇華。主業務となるスクラムのコントロール、代名詞のタックルに磨きをかけ、再三、爪痕を残す。24年以来の代表復帰を期待される。

「僕自身、その準備をします。いいパフォーマンスを出してその土俵に上がれれば、全力で頑張ります。もしそこに上がらなくても、やることは変わらないです。オフシーズンにトレーニングをして、次のシーズンにもっといいものを出す。生活も、ラグビーのことを考えながらしています」

　まずは目の前の頂上決戦へ集中。レギュラーシーズン2位のチームが目指す堅守速攻の勝ち筋へ、自身の心技体を溶け込ませる。

●タイラー・ポール（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ／フランカー／195センチ・111キロ／31歳）

　日本語も流暢な南アフリカ人戦士。クラブが誇る大型フォワード陣の一角をなし、衝突合戦で先陣を切る。

　迫るランナーの足元へ刺さったり、味方が捕まえた走者へ絡んで球出しを防いだり。モールの攻防でも腰を落として肩、腕をねじ込む。

　移籍２年目の今季に先んじ日本代表に初選出され、「インターナショナルレベルの試合では、疲れがたまるなかで一貫性を保つのが難しい。ただ身体を張って、正面から戦っていきたい」と新たな地平に辿り着いた様子。ハードワークを貫いた試合後に「ここ（会場）に誰もいなかったらあんなには頑張れない」とファンへの感謝も口にし、クラブにとって22年度以来となる頂点を見据える。
 ●チェスリン・コルビ（東京サントリーサンゴリアス／ウイング・フルバック／172センチ・80キロ／32歳）

　一線級にあっては小柄も、大型選手の揃う南アフリカ代表として49キャップを取得。ワールドカップ2連覇の立役者のひとりでもある。空中戦で長身選手に競り勝つばねと技術、わずかな隙間を駆け抜ける圧巻のスピードで、世界中のファンを魅了する。

　サンゴリアスへは入団3季目。判断や位置取りのスピードを重んじる攻撃型チームの仕留め役を担い、ゴールキックも担当。計185得点で得点王に輝いた。

「試合終盤に遠いところから遠いところへ走ってから蹴るのはチャレンジングですが、チームの成功に貢献したい」

　守っては勇敢なタックルでも光る。母国では、サイズを理由に代表入りへ疑問視する声を実力で黙らせてきた。その流れで日本へやって来た。

　ベテランの域に入ったとあり、苦手だったアイスバスに「歯を食いしばって」入ってきれを保つ。準々決勝から参加のプレーオフへ、ベストコンディションで臨む。

「私にとっての基本をしっかりおこなう。コーチ陣が示してくれるプランを遂行する。特別な舞台を楽しみもします。それが理由でラグビーをしているので」
 
●TJ・ペレナラ（リコーブラックラムズ東京／スクラムハーフ／183センチ・90キロ／34歳）

　昨季２度目の来日を果たして以来、ニュージーランド代表89キャップの実力を存分に披露。簡潔な球さばきや長短のキックを高次でこなしながら、職域を超えた動きでも際立つ。接点の周りへ突っ込んでバックフリップパスを繰り出したり、地上の相手ボールにしぶとく絡みついたり。

　本来ならばウイング、フルバックの選手が担う、高いキックの捕り合いでも奮闘。本人が「他の9番（スクラムハーフ）も同じように練習しているので捕れると思います」と謙遜してもなお、賞賛の声は消えない。

　今季は主将も務めた。大舞台を前に言う。

「スポーツでも、人生でも『もっと、もっと』と思うことは多いもの。当初はプレーオフに行けたらそれだけでハッピーだと思いそうなところですが、実際にこの場所まで来たらそれ以上を目指したくなる」

●リーチ マイケル（東芝ブレイブルーパス東京／ナンバーエイト／189センチ・113キロ／37歳）
 
　スタンドからの「リーーーーチ！」の掛け声を背に突進また突進。相手の快速ランナーが抜け出しても諦めずに追いかけ、防御ライン上でタックルしては即座に起き上がる。

　昨季まで2連覇も今季は７連敗を喫するなど苦しんだブレイブルーパスにあって、日本代表としてワールドカップ４度出場の船頭役は「プレーオフでは（全チーム）がフラット」。２季連続MVPで今季ラストのリッチー・モウンガが万全の状態かどうかがわからないなか、事を起こすための下地を作る。つまりハードワークする。

　14日、都内でのプレーオフに向けたカンファレンスへ出席。フリップでキーワードを紹介する際、他の5チームの主将が国内出身者を含めて揃って英語で記すなかこの人は唯一日本語で「真っすぐ」と書いた。

その心は…。

「ぶれない。相手に向かって真っすぐチャレンジしていく」

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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