５月24日、牝馬クラシックの二冠目であるオークス（ＧⅠ、東京・芝2400ｍ）が行なわれる。
オークスを迎えるにあたって桜花賞から800ｍ延びる「距離延長」は毎年話題にのぼるテーマではあるが、今年もやはり「スターアニス（牝３歳／栗東・高野友和厩舎）は2400ｍに対応できるか？」が最大のテーマになるだろう。
桜花賞（ＧⅠ）では上がり最速である33秒７の末脚を繰り出し、２着に２馬身半という決定的な差を付けて戴冠したスターアニス。走破時計も１分31秒５という歴代２位の速さで、文句の付けようがない内容での勝利だったと言える。父が短距離ダートで活躍したドレフォン、母がスプリント重賞２勝のエピセアロームという血統であっても、そのマイナス要因を覆してオークスを制しても驚きはしない。
しかし一方で、桜花賞で強い勝ち方をした馬がオークスで沈んだシーンもまた少なからずあった。いささか古い話にはなるが、桜花賞を３馬身半差で圧勝したニシノフラワー（父Majestic Light）が７着に敗れた1992年。桜花賞を４馬身差で快勝したキョウエイマーチ（父ダンシングブレーヴ）が11着に惨敗した1997年。近年で言っても、2021年の桜花賞を１分31秒１のレースレコードで制したソダシ（父クロフネ）が、オークスで８着に沈んでいることを忘れてはならない。
スターアニスの場合、気掛かりなのは走破時計の速さだ。前述したソダシが打ち立てたレースレコードとは０秒４差の１分31秒５は立派な数字だが、ここに表れたスピード能力の高さが諸刃の剣となって、スタミナも要求されるオークスでは負のベクトルへ働きはしないか懸念が浮かぶ。
これらを受けて本稿での決断は、スターアニスを本命とはせず、もし悪い意味で血が騒いだ場合には馬群に沈むケースもありとしつつ、３番手の▲評価としておきたい。
主軸としてクローズアップしたいのは、非桜花賞組のラフターラインズ（牝３歳／美浦・小笠倫弘厩舎）だ。本馬のストロングポイントは何と言っても強烈な決め脚。ここまでの５戦ですべて上がり最速の末脚を使い、近３走ではいずれも32秒台を記録しているのだから、その凄まじさは驚異的。なかでも前走のフローラステークス（ＧⅡ、東京・芝2000ｍ）では直線８番手から一気に突き抜け、最後は手綱を抑える余裕がありながら２着のエンネ（牝３歳／栗東・吉岡辰也厩舎）に１馬身1/4（０秒２）の差を付けて圧勝した。大外の18番枠に入ったことを憂慮する声もあるが、ゲートの出が遅いラフターラインズにとっては、揉まれることなくレースを進められるという意味でかえって好都合。腕達者なダミアン・レーン騎手の連続騎乗も心強い材料である。 対抗には“未完の大器”、アランカール（牝３歳／栗東・斉藤崇史厩舎）を推す。単勝１番人気に推された阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ）で５着に敗れて、次走のチューリップ賞（ＧⅡ）からは鞍上を武豊騎手にスイッチ。しかし同レースは３着、桜花賞は５着と追い込み切れず、苦しいレースが続いている。
しかし、あらためて注目すべきはその血統。父エピファネイアはジャパンカップ（ＧⅠ）の勝ち馬で、日本ダービー（ＧⅠ）は２着。母のシンハライト（父ディープインパクト）は2016年のオークス（ＧⅠ）勝ち馬で、東京の芝2400ｍという舞台においての配合的なレベルの高さは出走馬中、随一と言っていいだろう。近２走は後方から大外を回っての競馬になったが、武豊騎手が共同会見で「桜花賞では期待に応えられる結果ではありませんでしたので、今度こそという気持ちで挑みたいです」と述べていることからしても、従来よりも積極的なレースを仕掛けるのではないか。ラフターラインズに次ぐ決め脚を持つ本馬にとって、東京の長い直線はきっと味方となってくれるはずだ。リビングレジェンドの手綱捌きを含めて魅力は尽きることがない。
４番手以下には５頭を挙げておく。桜花賞９着からの巻き返しを狙うクイーンカップ（ＧⅢ）勝ち馬で、母にヴィクトリアマイル（ＧⅠ）を制したノームコアを持つドリームコア（牝３歳／美浦・大竹正博厩舎）。デビュー２戦目のフローラステークスでラフターラインズと並ぶ最速の上がりを使い、２着に食い込んで高いポテンシャルを見せ付けたエンネ。今回が重賞初挑戦ではあるが、前走の矢車賞（１勝クラス、京都・芝2200ｍ）で逃げて後続を完封し、母に2014年のオークス馬ヌーヴォレコルトを持つトリニティ（牝３歳／栗東・安田翔伍厩舎）。２戦２勝で底を見せておらず、君子蘭賞（１勝クラス、阪神・芝1800ｍ）で２着を２馬身半（０秒４）も突き放して圧勝したキタサンブラック産駒のアンジュドジョワ（牝３歳／栗東・福永祐一厩舎）。阪神ジュベナイルフィリーズ４着で、エルフィンステークス（Ｌ）は差し切り勝ちを果たし、桜花賞13着大敗からの巻き返しを期すスウィートハピネス（牝３歳／栗東・北出成人厩舎）。ここまでを△に推奨したい。
最後に、今村聖奈騎手の女性ジョッキー初のクラシックレース騎乗が大きな話題になっているジュウリョクピエロ（牝３歳／栗東・寺島良厩舎）に触れておく。オルフェーヴル産駒らしく気性の難しさを持つ本馬だが、その血が良いベクトルに向けば爆発的な力を発揮するのは、前走の忘れな草賞（Ｌ、阪神・芝2000ｍ）での豪快な後方一気を見ても分かるとおり。寺島調教師も共同会見で「パドックからゲートに入るまでがすべて」と、その気性の危うさを認めている。あとは鞍上の腕次第となるが、今村騎手は東京・芝2400ｍへの騎乗は初めてのこと。ＧⅠレースにもわずか３度目の参戦となる。それゆえ高い評価は下し難いが、オルフェーヴルの狂喜の血を御せた場合を想定して連下の押さえとして△を献上しておく。
文●三好達彦
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