「日本が警戒すべき相手だということは分かっている」三笘同僚のオランダ代表GKが語るＷ杯「純粋に楽しみだし、早くピッチに立ちたい」【現地発】
ブライトンに所属するオランダ代表GKバルト・フェルブルッヘンには、どこか繊細な印象があった。足もとの技術に優れ、ビルドアップにも深く関わるモダンGK。ブライトンでプレーする姿からは、冷静で、慎重で、淡々と状況を処理していく若き守護神というイメージが強かった。
だが、実際に取材の場で目の当たりにした23歳は、少し違っていた。質問に丁寧に耳を傾けながらも、時折「ガハハ」と大きな声で笑う。落ち着きの中に、明るさと人懐っこさがある。
自信を隠さないが、決して尊大ではない。何を目ざしているのかを、はっきり理解している若者だった。
振り返ると、ブライトン加入１年目の2023-24シーズンは、出場時にミスも少なくなかった。それでも経験を重ねるごとに成長し、24-25シーズンからファビアン・ヒュルツェラー監督が就任すると、不動のレギュラーに定着する。
直近２シーズンは正守護神として、世界最高峰のプレミアリーグでブライトンのゴールを守り続けた。今ではバイエルン・ミュンヘンやバルセロナ、リバプールが強い興味を示す存在へと、大きく評価を高めている。
そのフェルブルッヘンが、オランダ代表のナンバーワンとしてワールドカップに向かう。そしてグループステージ初戦の相手は、我らが日本代表である。
彼にとって、ワールドカップの最初の記憶は、2010年南アフリカ大会だ。
「当時、僕は８歳だった。決勝で負けた時は本当にショックだったけど、それでもあのオランダ代表を誇りに思っていた」
スペインとの決勝。延長戦の末に敗れ、オランダはまたしても世界一に届かなかった。アリエン・ロッベンが決定機を逃し、最後はスペインに屈した一戦。その光景は、フェルブルッヘンの記憶にも深く刻まれている。
「８歳だったから、試合の細かいところまでは覚えていない。ただ、カシージャスとの１対１になったロッベンの場面と、その後にスペインが決めたゴールは今でも記憶に残っている。でも、あの代表チームをとても誇りに思っているんだ。
ブラジルを倒して決勝まで進んだ。負けた瞬間は本当に悔しかったけど、後から振り返れば、それがどれほど難しいことだったか分かる。あのチームは誇るべき存在だと思う」
オランダにとって、ワールドカップは特別な大会であり続けてきた。1974年、78年、そして2010年。決勝に進みながら、いまだ頂点には届いていない。
たとえば、74年Ｗ杯に出場したヨハン・クライフの時代を、23歳のフェルブルッヘンはもちろん直接知らない。それでも、その記憶は国の中に生きている。
「僕はその時代を直接、知っているわけじゃない。でも、子どもの頃から何度も話を聞いてきたし、映像も見てきた。父もよくクライフや当時の代表のことを話してくれた。だから、あのチームがオランダサッカーにとってどれほど大きな存在なのかは理解しているつもりだ。
オランダは小さな国だけど、サッカーでは長い歴史を築いてきた。その伝統を背負ってワールドカップを戦えることは、とても誇らしいことだと思う」
少年時代の彼が憧れたのは、同じオランダの名GKエドウィン・ファン・デル・サールだった。
「子どもの頃から、エドウィン・ファン・デル・サールのようなゴールキーパーになりたいと思っていた。でも、ただ真似をしたかったわけじゃない。自分なりのやり方で、そのレベルに近づきたいと思っていたんだ。
彼は今でも僕にとって大きな手本だ。オランダ代表やクラブで成し遂げたこと、そして到達したレベルは本当に特別だった。子どもながらに『自分もいつか、あの場所まで行けるだろうか』と考えていたし、とにかく挑戦してみたいと思っていた」
ファン・デル・サールは、長くオランダ代表と欧州のトップクラブで活躍した伝説的なGKだ。フェルブルッヘンにとっても、幼い頃から憧れの存在だった。
「オランダで育った子どもにとって、ファン・デル・サールは特別な存在だった。当時の僕にとっては世界最高のゴールキーパーだったし、今でもそう思っている。
彼のプレーを何度も見ては、『なぜこうするんだろう』『なぜあの判断をしたんだろう』と父に聞いていた。そうやって彼のプレーから学ぼうとしていたんだ。僕にとっては、ずっと憧れの存在だったし、それは今も変わらない」
ただし、フェルブルッヘンはファン・デル・サールのコピーになろうとしているわけではない。時代が違えば、GKに求められる役割も変わる。彼はその変化を、慎重に言葉にした。
「時代が違えば、求められるものも変わる。バスケットボールでラリー・バード（1980年代に活躍したNBAのレジェンド）とレブロン・ジェームズ（現代NBAを代表するスター）のどちらが上かを決められないのと同じだ。競技は常に進化しているし、単純な比較はできないと思う」
現代のGKは、ただゴールを守るだけではない。ビルドアップに加わり、最終ラインの背後を管理し、相手のプレスを外す役割まで担う。ブライトンでのフェルブルッヘンは、まさにその現代的な役割を体現してきた。
「ファン・デル・サールがプレーしていた時代と今では、ゴールキーパーの役割は大きく変わった。ただ、僕が憧れるのはプレースタイルそのものではない。どんなチームでも信頼され、大事な場面で違いを生み出せる存在だったことだ。僕も自分なりのやり方で、そういうゴールキーパーを目ざしている」
フェルブルッヘンは、ブライトンとプレミアリーグで常に進化してきた。ヒュルツェラー監督は、フェルブルッヘンが以前にも増してプロフェッショナルになり、私生活や身体のケアでも変化を加えたと明かしたことがある。その点について問われると、彼はこう答えた。
「僕はいつもプロセスに目を向けている。結果は、そのプロセスの積み重ねによって生まれるものだと思うからだ。今、やっていることをどうすればさらに良くできるのか。どうすれば自分の力を発揮する可能性を高められるのか。そんなことを常に考えている」
ブライトンでの成長も、その延長線上にある。
「若いゴールキーパーとしてイングランドに来て、本当に多くのことを学んだ。どうすれば安定したパフォーマンスを続けられるのか。どうすれば毎日、少しずつ成長できるのか。そんなことを考えながら、自分の生活習慣にも小さな改善を積み重ねてきた。その積み重ねがピッチにも表われていると思う。今季は昨季よりも成長できたと感じている」
その成長した守護神が、ワールドカップ初戦で日本の前に立ちはだかる。
この取材が行なわれたのは５月上旬。のちに三笘薫は負傷離脱を余儀なくされるが、この時のフェルブルッヘンは日本との対戦を見据え、三笘への警戒心を口にしていた。
ブライトンで日々ともにプレーしてきたからこそ、その能力は誰よりも理解している。昨年２月のチェルシー戦で三笘が決めた鮮烈なゴールでは、フェルブルッヘンのロングフィードがアシストになった。
「カオルの技術の高さは、誰もが知っている。特にファーストタッチは本当に素晴らしい。ブライトンで一緒にプレーしてきたけど、大きくコントロールを乱す場面はほとんど見たことがない」
フェルブルッヘンは、三笘の武器を次々と挙げていく。
「彼には素晴らしいドリブルがあり、右足の技術も高い。それに周囲を見る力にも優れている。試合前にはディフェンス陣とも情報を共有するつもりだけど、止めるのは簡単じゃない」
三笘が負傷したことで、残念ながら両者の対決は実現しなくなった。それでも、日本との一戦がオランダにとって重要な初戦であることに変わりはない。フェルブルッヘンは日本代表全体に対して警戒感を強めた。
「日本が警戒すべき相手だということは分かっている。ただ、本当に相手を理解するには、試合のハイライト映像だけでは足りない。試合を最初から最後まで見て、強みや弱みを分析する必要がある。日本戦までには必ず映像を見て、準備するつもりだ。詳しい評価は、その試合が終わった後に話そう」
もちろんオランダにとって、今回のＷ杯はまたしても「届かなかったもの」を取りに行く機会になる。フェルブルッヘン自身も、それをよく理解している。
「最高の舞台で、最高の相手と戦いたい。そして世界一になりたい。ワールドカップ以上の大会はないと思う。僕たちには、その夢を実現するチャンスがある。だから純粋に楽しみだし、早くピッチに立ちたい」
オランダは今大会でも上位進出が期待される強豪だ。しかし、ワールドカップの頂点だけは、いまだ手が届いていない。その歴史の重みを背負いながら、23歳の守護神は日本との初戦に向かう。
「どの国も『今度こそ自分たちの番だ』と思っている。それがワールドカップの面白さだと思う。だからこそ、僕は『いや、僕たちの番だ』と言う」
笑いながら、しかし迷いなくそう言ったフェルブルッヘンの姿が印象に残った。
卓越した足もとの技術を持つモダンGK。大きな声で笑う明るい若者。ファン・デル・サールに憧れながら、自分の時代のGK像を追い求める23歳。
その彼が、オランダのゴール前に立つ。日本にとって初戦から待ち受けるのは、ただの若手GKではない。ブライトンで磨かれ、オランダの歴史を背負い、世界一を本気で見据える守護神である。
取材・文●田嶋コウスケ
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