ホワイトソックスの西田陸浮外野手が日本時間６月10日、3Aシャーロットに降格となった。
５月25日にメジャー昇格を果たした西田は、ツインズ戦で即デビュー。初安打を放っただけでなく、右翼から本塁へ好返球を見せ、デビュー戦で７刺殺を記録するなど、強烈なインパクトを残した。
かつてのイチローを彷彿させる背番号51を背負った小柄な日本人選手の躍動に、地元メディアは極めて好意的。村上宗隆との日本人コンビの活躍は、日本でも大きく報じられた。
スピード感あるプレーで、ここまで12試合に出場して29打数７安打２打点、打率は２割４分１厘だった。
なぜ西田は、約２週間でマイナーに降格させられたのか。
「最大の理由は、メジャー歴の浅い西田に『マイナーオプション』が残っていたことですが、今回は球団事情も絡んでいます」
と指摘するのは、MLBジャーナリストだ。
「西田の降格は、ブレイデン・モンゴメリーのメジャー昇格に伴うもの。モンゴメリーは『未来のアーロン・ジャッジ』と称される有望株で、球団としてはマイナーでの状態が良くなれば最優先で昇格させたかった。その天秤にかけられた結果、西田が押し出される形になりました」
四球や長打で上積みを作ることができなかった
さらにはビジネス面の事情も影響しているのだと、このMLBジャーナリストが続けて解説する。
「西田はデビュー戦から好守を見せましたが、メジャーでは長期計画で使いたい選手を、今後の商品価値やスター性といったビジネス面も含めて優先します。モンゴメリーの方が期待値が高い以上、ホワイトソックスが西田を降格させたのは妥当だといえます」
もちろん、西田自身にも課題はあった。打率２割４分１厘は極端に悪い数字ではないが、出塁率も長打率も同様の数値だった。四球や長打で上積みを作れなかったのだ。
「西田の魅力は、3Aで見せていた出塁能力とスピード、複数ポジションを守れる器用さです。3Aでは打率３割４分７厘、出塁率４割５分４厘と素晴らしかったものの、メジャーでは投手の球威と配球は段違い。モンゴメリーを押しのけてまでメジャーに残るには、打席でさらに明確な結果が必要だったということです」（前出・MLBジャーナリスト）
再びシカゴに戻るには、3Aで「落としたことを後悔させる数字」を叩き出すしかない。
（川瀬大輔）
