茨城県下妻市で今年3月の市長選に初当選した須藤豊次（すどう・とよじ）市長（67）が15日未明、同県八千代町の排水路で遺体として見つかった。目立った外傷はなく、茨城県警は自死の可能性が高いと判断している。一方ネット上では「他殺」を疑う陰謀論が拡散し、市役所にも問い合わせが相次ぐ異例の事態となっている。
捜査関係者は「科学的・客観的な見地に基づき事件性は極めて低い」
須藤市長は日曜日だった14日の昼すぎに家族に「出かけてくる」と言い残し、私用車で外出した。
「市長が夜になっても帰宅せず連絡も取れないため、長男と次男が下妻署を訪れ、行方不明届を提出しました。これを受け捜索していた警察官が八千代町の排水路で遺体を発見しました。
普段着姿で靴は履いたままで、近くに私用車が残されていました。外傷はなく、遺書は見つかっていませんが、現場の状況から自殺と判断している。現場は鬼怒川沿いの河川敷近くで街灯がなく、夜間は暗闇に包まれる人通りの極めて少ない場所でした」（捜査関係者）
茨城県では5月から、不法就労を助長している疑いのある事業者等に関する有益な情報提供に、原則1万円の報奨金を支払う不法就労通報報奨金制度が始まっている。須藤氏の遺体が見つかったと報じられると、SNSにはこの制度に絡めて、
〈不法就労を厳しく取り締まろうとして消された〉
〈警察による事件性の隠蔽だ〉
という陰謀論が書き込まれている。これに捜査関係者は、
「警察としては遺体の状況や現場検証の結果から、科学的・客観的な見地に基づき（第三者が関与した）事件性は極めて低いと断定しています。過去に市長側から不審なトラブルの報告や、相談も一切ありませんでした」
と話し、陰謀論を完全否定している。
市役所は「根拠のない憶測にはいちいち反応しません。非常に迷惑しています」
下妻市役所にも、こうした陰謀論を口にする問い合わせの電話が相次いでいるという。
「他県の方から『（今回の事件は）不法就労の通報制度に関連した事件ではないのか』とお電話をいただきます。通常の問い合わせには丁寧に対応しますが、こうした根拠のない憶測にはいちいち反応しません。非常に迷惑しています」（市幹部）
この幹部は14日に須藤市長と話していたという。
「日曜（14日）の午前9時から地域の小さな防火訓練があり、市長は『1人で行けるから大丈夫だ』とおっしゃっていました。ご挨拶は10分ほどで終わり、9時半には帰宅されたはずです。
その後、電話で『議会の最終日も来週を残すだけですね。ほぼほぼ終わりましたね』と話すと、市長は『わかったよ』と。翌月曜朝10時のお迎え予定も確認しました。これが最後のやり取りになりました」
同幹部は翌15日朝、須藤市長の息子から電話で悲報を知らされたという。自宅を弔問した際の様子をこう振り返る。
「ご家族は憔悴しきって、かける言葉もありません。奥様は一時期、寝込んでおられたということですが、一生懸命に弔問客の対応をされていました。息子さんは、須藤市長が市長就任前に経営していた会社を継いだ跡取りとして『自分がここを取り仕切ってやっていかなければいけない』という様子でした。市長のご遺体のお顔は穏やかで、眠っているようにしか見えませんでした」
