新シーズン開幕のカウントダウンが迫るNBA。昨プレーオフの激闘とオフの補強を経て、今季はどんな展開になるのか。ここでは東西のカンファレンス別に2025－26シーズンの展望をお届けする。まずはイースタン・カンファレンス編だ。
■イースタン・カンファレンス 2024－25シーズン順位
※カッコ内はプレーオフの結果、C＝カンファレンス、PI＝プレーイン・トーナメント
１位クリーブランド・キャバリアーズ／64勝18敗（C準決勝敗退）
２位ボストン・セルティックス／61勝21敗（C準決勝敗退）
３位ニューヨーク・ニックス／51勝31敗（C決勝敗退）
４位インディアナ・ペイサーズ／50勝32敗（ファイナル敗退）
５位ミルウォーキー・バックス／48勝34敗（１回戦敗退）
６位デトロイト・ピストンズ／44勝38敗（１回戦敗退）
７位オーランド・マジック／41勝41敗（１回戦敗退）
８位アトランタ・ホークス／40勝42敗（PI敗退）
９位シカゴ・ブルズ／39勝43敗（PI敗退）
10位マイアミ・ヒート／37勝45敗（１回戦敗退）
11位トロント・ラプターズ／30勝52敗
12位ブルックリン・ネッツ／26勝56敗
13位フィラデルフィア・セブンティシクサーズ／24勝58敗
14位シャーロット・ホーネッツ／19勝63敗
15位ワシントン・ウィザーズ／18勝64敗
2024年の覇者セルティックスのジェイソン・テイタム、昨季のカンファレンス王者ペイサーズのタイリース・ハリバートンが、ともにケガでシーズン全休（or長期離脱）が決定。地盤沈下の進むイーストの首位争いは、キャバリアーズとニックスがリードすると予想される。
リーグ最高の平均121.9点をあげた攻撃力で、プレーオフのトップシードを手にしたキャバリアーズは、ドノバン・ミッチェル、エバン・モーブリーを中心とした主力メンバーに大きな変動がなかった。控えで活躍したタイ・ジェロームが抜けたのは痛手でも、新加入のロンゾ・ボールが健康体であれば穴は埋められる。
一方、同じ面子で戦うのはケミストリーを維持する上ではプラスに働くが、裏を返せばそれほど上積みが期待できないということでもある。そもそも昨季の64勝は出来過ぎだった感も否めない。壁を破ってファイナルへ駒を進めるためには、ディフェンスの一層の強化が必要になるだろう。
ニックスも同様に、主力の顔ぶれに変わりなし。一番大きな変化は、トム・シボドーHC（ヘッドコーチ）が解任され、マイク・ブラウンが新指揮官に就任した点だ。守備の指導に定評のあるシボドーだったが、昨季のニックスの守備は平凡なレベルで、むしろ攻撃力の高さで勝っていたチームだった。攻撃型コーチであるブラウンの就任が吉と出るか、それとも凶と出るのか。
戦力的にはキャバリアーズを13勝も下回るほどではなかったはずで、27年ぶりとなるファイナル進出の可能性は低くないだろう。 ３番手はマジック、ピストンズ、ホークスあたりの争いになると思われる。なかでもマジックは昨季は勝率５割に終わったが、これはパオロ・バンケロ、ジェイレン・サッグス、モリッツ・ヴァグナーが長期欠場していながら残したものだった点を考慮する必要がある。
そこへデズモンド・ベインが加わり、攻撃力はさらに強化された。ケンテイビアス・コールドウェル・ポープの退団によるディフェンスの弱体化を防げるなら、上位２強を脅かすことも十分あり得る。
一昨季の14勝から、一気に44勝まで白星を増やしたピストンズは、ケイド・カニングハム、ジェイデン・アイビー、ジェイレン・デューレンら中心選手が若手揃いとあって、さらなる進化も望める。
ホークスはオフにクリスタプス・ポルジンギス、ニキール・アレキサンダー・ウォーカー、ルーク・ケナードと、それぞれ特徴の異なる３人の新戦力が加わった。ジェイレン・ジョンソンとポルジンギスが健康であれば、台風の目になってもおかしくない。
バックスは噂になっていたヤニス・アデトクンボの放出に踏み切ることなく、逆にFAでマイルズ・ターナーを獲得して、引き続き上位争いを目指す。だがデイミアン・リラードをバイアウトしたこともあって、２番手がカイル・クーズマという頼りない状態。凋落に歯止めをかけるのは難しいだろう。
ヒートもファイナルを戦った23年をピークとして、少しずつ後退を続けている。ジミー・バトラー三世を巡るゴタゴタもあって昨季は６年ぶりの負け越しを経験したが、今季はクリッパーズからノーマン・パウエルが加入。課題の得点力不足の切り札になるかと思われたが、タイラー・ヒーローが足首の手術で出遅れが決まっている。バックスともどもプレーオフには進めるかもしれないが、それ以上先に行けそうな雰囲気はあまり感じられない。
シクサーズの位置づけは読みづらい。昨季は24勝で13位に沈んだが、ジョエル・エンビードとポール・ジョージの２人がまともに試合に出られれば50勝以上できる可能性もある。昨季途中加入後に大活躍したクエンティン・グライムズも残留し、ドラフト３位で加入したＶＪ・エッジコムにも期待できる。
だがエンビードはここ２年で合計58試合しか出られず、ジョージも７月に左ヒザを手術している。そもそも昨季も、２人が揃って先発出場した試合は７勝11敗だったという厳しい現実もあって、またも期待外れのシーズンとなったとしても不思議はない。 ハリバートン、ターナーを失ったペイサーズは、彼らの代わりになるような選手を補強できておらず、苦戦は必至。パスカル・シアカムを中心に、躍進の原動力となった全員バスケットボールを展開して、どこまでプレーオフ争いに食いついていけるか。
セルティックスも同様で、テイタムを欠くだけでなく、年俸総額の削減を目的としてポルジンギスとドリュー・ホリデーを放出した時点で、プレーオフを目指すのは放棄したようなものだ。NBA公式サイトのパワーランキングでもカンファレンス12位の低評価になっているが、それでも構わないと思っているはず。今季はテイタムが戻ってくる来季に再上昇をかけるための準備期間と考えているのだろう。
ラプターズも下馬評はあまり高くない。昨季は30勝しかできなかったのだからそれも仕方ないが、決して悪くないメンバーが揃っている。昨季加入後は１試合も出られなかったブランドン・イングラムが本来の実力を発揮できれば、リーグ下位にとどまった得点力も改善されるはずだ。
残りの４チームは、プレーオフ争いに加われる確率は低いと言わざるを得ない。この１年でデマー・デローザンとザック・ラビーンを放出し、血の入れ替えを図っている最中のブルズは、若手が中心の布陣。ただ、こうした状況はロスター入りを目指す河村勇輝にとっては望ましいかもしれない。
浮上の兆しが見えないホーネッツは、ドラフト４位で入団したコン・カニップルが救世主的な活躍を演じない限り、例年と同じような位置に落ち着きそうだ。ウィザーズは昨季、リーグワーストの得失点差－12.1を記録。新人のトレイ・ジョンソン、ロケッツから加入のキャム・ウィットモアのように楽しみな若手はいるとはいえ、低迷を打破するには時間がかかるのではないか。
そのウィザーズをも下回るかもしれないのがネッツ。ドラフト１巡目で５人を指名するなど、完全に再建モードに入っていて、今季の勝敗は眼中にないような体制だ。
文●出野哲也
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