人類は、いつから「生命を人工的に作り出したい」と考えてきたのでしょうか。
その発想は、メアリー・シェリーの古典小説『フランケンシュタイン』（1818）よりも、はるか昔にさかのぼります。
中世ヨーロッパの錬金術師たちは、金属を金に変えるだけでなく、生命そのものを作り出すことにも関心を抱いていました。
その代表例が、ラテン語で「小さな人間」を意味する「ホムンクルス」です。
ホムンクルスとは、錬金術や魔術的な手段によって人工的に作られると信じられた小型の人間型存在のこと。
しかも一部の文献では、その材料として「人間の精液」「動物の血」「腐った肉」「動物の子宮」などが必要だと説明されていました。
現代から見れば、科学というよりオカルトに近い話です。
しかし当時の人々にとっては、生殖や生命の発生を説明する「もっともらしい理論」の延長線上にあったのです。
目次
- 精液こそが「生命の主役」と考えられていた
- 『雌牛の書』に記された不気味なレシピ
- パラケルススが語った「人工の小さな人間」
精液こそが「生命の主役」と考えられていた
ホムンクルスという奇妙な発想の背景には、当時の生殖観があります。
古代ギリシャの哲学者アリストテレス以来、長いあいだ西洋世界では「子どもを生み出す主な力は男性の精液にある」と考えられていました。
女性の子宮に関しては、生命を育てるための温かい容器のようなものであり、似たような環境さえ用意できれば、必ずしも必要ではない、と見なされていたのです。
当然のごとく、現代の生物学では、これは完全に否定されています。
人間の発生には精子と卵子（および子宮）が不可欠であり、胎児の成長は複雑な遺伝的・生理的プロセスによって成り立っています。
しかし中世やルネサンス期の人々は、まだその仕組みを知りませんでした。
そのため、「精液に生命の本質が宿っているなら、それを適切な場所で温め、栄養を与えれば、人間に似た存在ができるのではないか」と考える余地がありました。
この考え方は、当時広く信じられていた「自然発生説」とも結びつきます。
自然発生説とは、ハエやカエル、ネズミのような生き物が、腐った肉や泥などの生命のない物質から自然に生じるという考えです。
たとえば、腐肉にハエが集まる様子を見て、人々は「腐った肉からハエが生まれる」と考えていました。
つまり、「腐った物質から生命が現れる」という考えは、当時としては突飛なものではなかったのです。
この土台があったからこそ、「精液＋腐肉」や「精液＋動物の子宮」によって小さな人間を造れるというホムンクルスの発想も、一定の説得力を持って受け止められたと考えられます。
『雌牛の書』に記された不気味なレシピ
ホムンクルスの作成法として知られる古い記述の一つに、『雌牛の書』と呼ばれるアラビア語文献があります。
この文献は、伝承上はギリシャの哲学者プラトンによって書かれたものとされていました。
ただし、実際にプラトン本人の著作であるとは考えにくく、後世の錬金術的・魔術的文献として扱うべきものです。
『雌牛の書』に記された方法では、人間の精液、雌牛または雌羊、動物の血などが材料になります。
まず雌牛や雌羊に人間の精液を人工授精し、その動物の性器に別の動物の血を塗り、さらに別の動物の血だけを与えて育てるとされていました。
やがて妊娠した動物は、完全な赤ん坊ではなく、形の定まらない塊のようなものを産むとされます。
その塊は、砕いた日長石（サンストーン）、硫黄、磁石、緑のトゥティア、白柳の樹液などを混ぜた粉末の中に置かれます。
そして人間の皮膚のようなものが現れ始めたら、大きなガラス容器や鉛の容器に入れ、さらに母体の血を与えることで、完全なホムンクルスになると考えられていました。
この話が不気味なのは、単に人造人間を作ろうとした点だけではありません。
ホムンクルスは、ただの小人ではなく、超自然的な力を持つ存在として描かれていた点です。
『雌牛の書』では、ホムンクルスにはいくつかの種類があり、それぞれ異なる力を持つとされました。
あるホムンクルスは、人を牛や羊、サルの姿に変えたり、水の上を歩かせたり、遠くで起きていることを知らせたりできるとされます。
別のホムンクルスは、悪魔や霊を見たり、それらと会話したりする力を与えるとされました。
さらに別のものは、季節外れの雨を降らせたり、猛毒の蛇を生み出したりできると信じられていました。
つまりホムンクルスは、人工生命であると同時に、世界の隠された力にアクセスするための「道具」としても想像されていたのです。
