日本代表はチュニジア戦で4－0というW杯に出場したアジアのチーム史上最大得点差で勝利を飾った。その背景には、単なる戦術やフィジカルではなく、チームとしての「心の準備」と「結束」の深まりがあったという。
現地で取材を続けるミムラユウスケ氏が選手から聞いた話をもとに代表チームの状態を分析する。
試合3日前ミーティングでの長友の「魂のスピーチ」
チュニジア戦の3日前、長友佑都がキャプテンの板倉滉に進言して開かれた選手ミーティングが、その好影響を如実に物語っている。
その前のオランダ戦は、2度ビハインドを負いながらも2度追いつく、文字通り「命がけ」の内容だった。長友は4大会連続出場という経験から、グループステージ第2戦の難しさを痛いほど知っていた。過去の日本代表は、初戦を終えてわずかに緊張の糸がゆるむことで、第2戦で思わぬ落とし穴にはまることが少なくなかった。
「（2戦目は）一回緊張の糸が切れるというか、そういう部分もあると思うから、もう1回引き締めてみんなでやろう」
1つの大会で2試合続けて選手ミーティングが開かれることは異例中の異例だ。だが、そこに長友の信念があった。
ミーティングの場で、長友は約1分半の「魂のスピーチ」を披露した。JFA公式のTeam Cam映像にも収められたその言葉は、単なる訓示ではなかった。過去の経験を率直に共有し、失点した場合の対応として「ピッチの選手はまず集まろう」と具体策を提示。
「これからどうしていくのかをみんなで話して、心をもう一回つなげよう」
そうした実践的な確認に加え、チームの強みを体現するエピソードを挙げて、結束を再認識させた。
ただ、長友が伝えたのは、チームを引き締めるためだけではなかった。チームのために働く、各選手の献身的な態度をみんなの前で賞賛したのだ。
試合後にピッチに立てなかった吉田麻也や南野拓実らが、選手が使ったスパイクを磨いて片付ける姿にも触れ、「本当に世界一の団結力だと思うから、このチームで絶対に7月20日までもう絶対に残るから」と、チームの未来への決意を込めた。
悔しいと思うけど
特に印象的だったのは、チーム最年少の後藤啓介の行動を称賛した一幕だ。
オランダ戦で出場できなかった後藤は、ベンチの一番前で声を張り上げ、ピッチの選手を鼓舞し続けていた。
ライバルでもある塩貝健人が途中出場する際には、自らの悔しさを押し殺し、水のボトルを持って話しかけ、励ましの言葉をかけていた。長友はこう指摘した、
「悔しいと思うけど、そういうことを若手とかベテラン関係なく、みんながやっている最高のチーム」
このミーティングがチームにもたらした影響は、明快だ。
過去のような「気のゆるみ」が生まれる隙を、事前の対話で完全に塞いだのである。長友の経験に基づく警鐘と、選手全員で確認した「集まって心をつなげる」ルールは、チュニジア戦での冷静で統一されたプレーに直結した。
4分という早い時間に先制した後も、日本は集中力を切らすことなく追加点を重ね、終盤まで高い運動量と判断力を維持。
守備でも連係の乱れは皆無で、ミーティングで共有された「不具合があったらどうするか」という意識が、万全の備えとなっていた。
