この画像に映っているのは「葉巻銀河」とも呼ばれる銀河M82です。おおぐま座の方向、地球から1200万光年の距離にあるM82では、爆発的な星形成が進行中です。画像は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がNIRCam（近赤外線カメラ）で撮影した画像に、一部、ハッブル宇宙望遠鏡の画像（主に中央の黄色く見えている領域）が合成されています。
ウェッブ望遠鏡がとらえた銀河円盤が青みを帯びてみえています。画像には銀河全体で1650万個の星が輝く青い点として映っています。ただその数は、M82全体を構成する星々のごく一部にすぎず、大部分の星は暗すぎて観測できません。
M82の内部では、私たちの天の川銀河の10倍もの速さで、きわめて活発な星形成が進んでいます。星形成活動により、銀河の上下に物質が激しく噴き出しており、画像では赤みを帯びて映っています。銀河円盤に最も近い黄色の筋状にみえる部分は電離ガス、銀河円盤から離れたところにあるオレンジ色の部分は塵粒子を表しています。
こちらはウェッブ望遠鏡のNIRCamで撮影したM82の画像です。
内側に向かうにつれて明るさが増し、また銀河円盤の形が非対称なことが、この銀河特有の内部構造を示唆しています。また左右両側の半径が異なることは、M82がゆがんだ形をしていることを示唆しています。これは、銀河同士が激しく合体することで生じる可能性があります。
ハッブル望遠鏡の可視光画像との比較
こちらはハッブル望遠鏡（左）とウェッブ望遠鏡の画像を比較したものです。どちらもM82の同じ領域がみえています。ハッブル望遠鏡の可視光画像では、暗く見える塵により広範囲が隠されています。青みがかった輝きは星形成によるものです。一方、ウェッブ望遠鏡が赤外線でとらえた画像では塵を透過してM82の中心部にある星々が鮮明にとらえられています。
（参考）
「ハッブルがとらえた葉巻銀河M82 〜 30 Years, 30 Images #16（2006年）」
「スターバースト銀河M82の中心領域をジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影」
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Image Credit: NASA, ESA, CSA, A. Smercina (STScI), T. Williams (University of Manchester). Image processing: A. Pagan (STScI).
（参照）ESA/Webb、NASA
