90年代、『とんねるずのみなさんのおかげでした』（フジテレビ系）の番組企画から生まれた「野猿」。とんねるずと、番組スタッフ数人から成るこの音楽ユニットは、約３年半にわたって活動を続け、２度、紅白歌合戦に出場するなど一世を風靡した。そのメインボーカルだったカンちゃんこと、神波憲人さん（54）に話を聞いた。（前後編の前編）
とんねるずの「スタッフいじり」から超人気ユニットに
「いらっしゃいませ！ １名様ですか？」
都内にある串カツ店で、笑顔で客を出迎えていたのは90年代、とんねるずとともに華やかなステージで活躍していた音楽グループ・野猿の元メンバー、カンちゃんこと神波憲人さんだ。
1998年、バラエティ番組『とんねるずのみなさんのおかげでした』の企画で結成された音楽グループ・野猿。
その中でも、アイドルのようなルックスと抜群の歌唱力で多くのファンを魅了していた神波さんはとんねるずの衣装を担当しながら、メインボーカルのひとりとしてNHK紅白歌合戦にも出場。
そんな彼が、なぜ串カツ屋さんに？ 理由を尋ねると意外な答えが返ってきた。
「このお店は家が近くて、仕事帰りに通るたびにちょいちょい気になってはいたんです。たまたま入ったときに店のマスターとプロレスの話で意気投合してしまって。不定期で、ここで飲みイベントをしているんです。本業ですか？ 今も映画や舞台の衣装を担当したり、タレントさんへのスタイリングをやらせてもらってます」
神波さんは串カツ店の店員ではなく、現在も当時と変わらずスタイリストとして活動しているという。そんな彼がなぜ、野猿のメンバーに選ばれたのか？
「中学生のとき、氷室京介さんに憧れてバンドを始めたんです。でも、ライブをやるにしても、自分が住んでいた新潟の田舎にはおしゃれな洋服が売っていなくて、どうしようと思ったとき、自分でアレンジして衣装を作るしかない！と思い、ステージで使う衣装制作を始めたんです
そのときは、音楽で食っていけたらいいなという思いはあったけど、すぐに挫折してしまって。それなら、歌手を目指している人に衣装を作ってあげるデザイナーになれたらいいなと思い、デザインの専門学校を卒業して東京衣裳に入社しました」
その後、『ドリフ大爆笑』や『志村けんのだいじょうぶだぁ』などの人気番組を数多く担当し、とんねるずの番組にも関わるように。とんねるずといえば、身内のスタッフを表舞台に引っ張り出すのはお家芸。そんな「スタッフいじり芸」から誕生したのが野猿だった。
「来週これやるから、お前らも練習しといて」
「とんねるずさんの番組『みなさんのおかげでした』の中に、当時『うたばん』（TBS系で放送されていた音楽バラエティ番組）をパロディにした『ほんとのうたばん』というコーナーがあって。とんねるずがモーニング娘。とかSMAPとか、いろんなアーティストのものまねを披露していたんです。
その中で、おふたりがKinKi Kidsのものまねをするにあたって、バックダンサーを用意しようか、という話になったんです。
すると石橋貴明さんが僕たちスタッフを見て、『わざわざダンサー呼ばなくても、うちにいっぱいいるじゃん！』と言い出したんです。その後、スタジオで曲のVTRを見せられて、『来週これやるから、お前らも練習しといて』と言われて、1週間ほど練習をしていざ本番に。
僕らは素人ですから、ダンスも揃わずバラバラでひどい仕上がりだったんですが、それが視聴者の方から大反響だったみたいで。貴明さんが当時のエイベックスの専務さんに電話してくださるなどして、とんとん拍子にデビューが決まったんです」
歌唱力に定評のあった神波さんは、その後、メンバー内オーディションでメインボーカルに選ばれることに。
そして作詞・秋元康、作曲・後藤次利というゴールデンコンビを迎え、98年４月に発売されたデビュー曲『Get down』（ゲット・ダウン）は、オリコン初登場でいきなり10位に輝いた。
「サビではソロパートも多かったので、当時は緊張しっぱなしでした。『Get down』が予想外に売れたこともあって、続けてセカンドシングル『叫び』を出したら、これも初登場2位にランクインして。
その後は武道館や横浜アリーナでのコンサートや、いろいろな歌番組にも出演させていただいて、さらには紅白歌合戦出場まで。まさか、あんなに人気が出るなんて、誰ひとり考えていなかったと思います」
