「本当に『絶対、大丈夫』と思ってないですよ」
前ヤクルト監督の高津臣吾氏がそう言って笑いを誘ったのは、YouTubeチャンネル「ほぼ日の學校」７月５日の動画でのことだ。
ヤクルトをペナント制覇、さらには日本一に導いた2021年。この年の９月７日、甲子園球場で行われた阪神戦直前のミーティングで高津監督が口にしたのは「絶対、大丈夫」という言葉だった。
高津氏が振り返る。
「２年連続最下位でスタートした2021年で、それこそ手探りで始まりましたけど、夏ぐらいから力ついてきたな、強くなってきたなって手ごたえを僕自身、感じてました。前の週はちょっと調子悪くて、そこからいちばん大事なGT（ジャイアンツ、タイガース）の６連戦であったり、今から本当に力を振り絞っていかなきゃいけない試合が残っていたので」
「何かきっかけを与えてあげたかった」
普段はあまりミーティングをやらないのに、この時ばかりは違った。
「みんな集めてひと言、喋りましたけどね。何かやる気を出させなきゃっていうか、ここからだよってチームを盛り上げていくっていうか、勝っても負けてもやる気を出してグラウンドに立って。もちろん選手は頑張ってくれてて、やる気を持ってやってくれてるんですけど、何かきっかけを与えてあげたかった。自信を持ってグラウンドに立たせてあげたかったなと思ったのが、あの言葉になりました」
そして問題の阪神戦は12ｰ０で大勝。阪神との３連戦を２勝１敗とした。この前週、８月31日からの巨人３連戦を２敗１分、９月３日からの広島３連戦を１勝２敗といずれも負け越す嫌なムードを一蹴した。
高津ヤクルトは翌2022年もペナントを制し、名将・野村克也氏以来２人目となる、ヤクルトを連覇に導いた監督となった。
（所ひで／ユーチューブライター）
